1865年5月，赫德向清政府提出了《局外旁观论》，这是经过精心安排代表英国人利益督促清政府改革内政外交的一个建议，恰好成为当时清政府正在着手全面推行洋务运动的重要参考。

　　与此同时，赫德接二连三地插手以下各项洋务活动：

　　一是改组和扩大同文馆，使一个原来单纯学习外国语言的学校，变为介绍近代科学思想进入中国教育制度的先驱。奕訢为此奏请于同文馆中添设学习自然科学的格致馆，招考正途出身的人员，进馆学习天文数学，培育科技人才。结果遭到顽固派的猛烈攻击，引发了一场论争。这一改组不仅是首先由赫德提议，而且经费来源也是由海关船钞项下酌提三成开支，外籍教习和总教习丁韪良也都是赫德推荐的。

　　二是督促和协助总理衙门派遣对外使节。先是赫德利用自己返回英国的机会，说服总理衙门组成以满人斌椿为首的小旅游团，由他率领出国进行考察，作为开风气之先。出游旅费，统由总税务司预垫，整装银两也由海关征收的船钞酌给。接着于1870年2月，组成以美国卸任公使蒲安臣为首近30人的外交使团，遍访了美、英、俄等各条约国，使团经费也由海关代管的一笔款项支付。1876年清政府派遣了第一个驻外使节郭嵩焘，到英国伦敦设立公使馆，同样是赫德一手促成的。郭的出使，一切都由海关代为安排，一行数十人，由上海前往伦敦，搭坐轮船所需的船票，沿途应用的银两，伦敦的接待和租赁房屋等等，都由江海关以及总税务使署伦敦办事处金登干负责。此后陆续设立的驻外使馆，所需经费都是由海关支付，可见赫德在为清政府开拓近代外交方面的作用不小。

　　三是利用1874年日本侵台时机，协助清政府先后

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