1866年左宗棠建议制造轮船。“我国 三面临海，各国大轮船直达津沽，藩篱几同虚设，商务减色，漕运艰难，非设局急造轮船不为功。”(《洋务运动》资料（八），第480页。)巩固国防，振兴商业，便利漕运，都要求设局制造轮船。
清政府运用其*权力和经济力量在外国侵略者的支持下，从1861年至二十世纪初，先后办起了二十所军用工厂企业；其中规模较大的有江南制造局，金陵制造局，福州船政局和天津机器制造局。
这些军用工业的性质是什么？《近代中国史稿》（以下简称《史稿》）的作者写道：“洋务派创办的军事工业，并不是资本主义企业，而是中国历代封建政权制造军器的官府手工业的继续和发展。”(《近代中国史稿》，第316页。)这种军用工业是官府工业，但不是手工业的继续和发展。
安庆内军械所和上海洋炮局是以手工业制造为主。它们的规模很小，存在的时间不长，不能代表整个军用工业。1863年成立的苏州洋炮局开始采用外国机器生产。1865年创办的江南制造局，是在上海虹口购买一所外国人的机器铁厂作为基础的。这个铁厂“能修造大小轮船及开花炮洋枪各件，实为洋泾浜外国厂中机器之最大者”。曾国藩派容闳从美国买回来的机器也并入江南制造局(转引自吴杰编：《中国近代国民经济史》，第336页。)。以后江
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