一般来讲，工业化是以大机器生产为主的生产系统，按照产品的功能与用途，可分为重工业和轻工业两大部类。就世界各国工业化的道路而言，可分为三种情况：一种是由轻工业带动重工业发展的道路；一种是以重工业促进轻工业发展的道路；另一种是轻重工业同时发展的道路。根据当时中国机器工业相对薄弱的实际情况，张之洞提出了轻重工业并举的主张，这是他中国工业化思想的核心内容。在任两广总督时，他就积极着手近代工业的创建，如在两广地区筹办炼铁厂和枪炮厂。后署理湖广总督，“专就湖北铁、布、枪炮三厂通筹互济，相机赶办，期于必成”。(《张文襄公全集》奏议卷33，《豫筹铁厂成本折》。)张之洞轻重工业一齐抓，共创办各种工厂达11家，涉及铁、枪炮、麻、皮革、纺织等行业。

　　轻重工业“通筹互济，相机赶办”，人们称此为“棉铁政策”或“棉铁主义”。张之洞在推行“棉铁政策”过程中，尤其重视钢铁工业的发展。在张之洞看来，重工业是以钢铁工业为核心的。早在两广总督任内，他就意识到钢铁工业的重要性，“举凡武备所资，枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，以及民间日用，农家工作之所需，无一不取之于铁”。(《张文襄公全集》奏议卷7，《筹设炼铁厂折》。)而近代中国无炼铁厂。为了改变中国无铁厂的现状，张之洞购买了英国冶铁炼钢设备，积极筹办炼铁厂。后因调任湖广总督，炼铁厂移往湖北汉阳，从1890年开工筹建，3年时间便顺利建成投产。汉阳铁厂，无论就规模，还是技术设备，在当时的亚洲都是首屈一指的。当时外、国刊物这样评论：“汉阳铁厂之崛起

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