的主力。在成为生员前，童生皆应参加所在县、府的考试，即县试、府试。《姑苏繁华图》就绘下了在苏州知府衙门举行的府试。大概因为考生太多，或者因为严肃监考，府试没有像其它地方那样在府学举行，而是安排在府衙。衙内披红挂彩，应试考生密密麻麻地挨挤在设于两庑的考场内，似乎考试正在进行中。大门、仪门重重关闭，各有官员严密把守，气氛森严，监考吏役似乎正在听候主官分配任务[145]。这就是徐扬在图跋中所说的“三条烛焰，或抡才于童子之场”的景况。如此庄重而又宏大的府试场景画，可能也是难觅其双的。府衙大门前临时高竖“天开文运”横匾，红底黑字，十分醒目，衙前站满了执事员役和围观者。衙前横街两旁牌楼，右首为“吴中天府”， 左首为“春申旧迹”，显示出苏州深厚的文化底蕴。衙西为商肆，路北有“三元斋”糕团店，大书“状元糕”的红色招牌，路南是文具店，也大书“状元考具”、“三场名笔”、“试卷”等市招。这些讨彩口的市招，迎合了考生一心考个好名次的心理。所有这些，连同透过胥门城墙远远可见的苏州府学，木渎迎亲队伍中的“翰林院”、“状元及第”等道具，营造出了苏州浓厚的考试文化气息，使人自然地将苏州文化的昌盛与全社会注重考试的气氛联系在一起。
（二）曲艺丝竹文化
苏州又是极为著名的戏曲中心，沈朝初《忆江南》词所谓“苏州好，戏曲协宫商”。章法《竹枝词·艳苏州》所谓“家歌户唱寻常事，三岁孩童识戏文”，《竹枝词·说苏州》所谓“不拘敷粉与烟薰，七八年头学戏文” [146]。清中期吴江黄匏子《续咄苏州》更谓“生得男儿貌可观，学须歌曲动人欢。男身偏作女身事，夜夜相陪大老官”[147]。吴人本有善讴才能，擅长将水乡风光形诸于歌词，古乐府有《吴趋行》，唐初人谓“吴声清婉，若长江广流，绵绵徐游，国士之风”[148]。自明后期“魏良辅创为新声，梁伯龙制为艳词”，以苏州为中心的江南，“顾古调不作，兢为新声，竹肉相间，音若丝发”[149]。从此昆曲流行全国，形成南昆、北昆两大支派，而又出现“四方歌者必宗吴门”的局面[150]。康熙时，据说苏州一地戏班多达千计，其中以寒香、凝碧、妙观、雅存四大戏班最为有名。梨园子弟成为文人汪琬夸耀的两种苏州“土产”之一。雍正、乾隆时，苏州“城内城外，遍开戏园”，戏剧演出，“昼夜不绝”[151]。乾隆中后期，苏州集中了
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