自从1860年第二次鸦片战争清政府特设总理各国事务衙门以来，其外交活动就是以屈膝妥协为宗旨。尽管清政府当时已经认识到在侵略中国的西方列强中英国和俄国为最危险，但对于维护清政府的腐败统治而言，这些外患仍不过是癣疥之疾，而只有国内的各族人民起义（太平天国、捻军）才是心腹之患。而在清朝政府的外交活动中最重要的一条原则就是“以夷制夷”，这一原则后来在李鸿章的所有对外交涉中始终被贯彻执行。 

早在七人十年代中俄之间有关伊犁问题进行的交涉中，李鸿章就极力主张放弃琉球这个孤悬海外的“弹丸之地”，同时支持赴俄谈判的“全权大臣便宜行事”的崇厚对俄割地赔款的投降卖国活动，并期望以此换取俄国的好簸，以便“借俄制日”，防止日本进一步侵略朝鲜和台湾。1885年发生的巨文岛事件，清政府对英国海军的占领实际上也予以承认，李鸿章认为这样可以利用英国强大的海军牵制俄国。但同时他也意识到对朝鲜野心最大的是日本，日本军界早就主张对在中法战争中已经疲于奔命的清政府立即进行打击，不让中国政府有一点喘息之机，提前吞并朝鲜并进一步侵略中国。李鸿章认为，有俄国势力在朝鲜并没有坏处，因为日本向来害怕俄国。中国政府必须联络俄国，只要俄国政府保证不侵略朝鲜，那么日本自然也不敢染指这块地方。正是在这种方针的支持下，清政府同俄国达成默契，以后如果朝鲜发生重大事变则中俄双方可以共同商定办法，这样做实际上等于承认俄国也有参与保护朝鲜的权力。不久，俄国政府正式宣布对朝鲜无领土野心，英国海军退出巨文岛，巨文岛交涉终于结束。这正是在甲午中日战争期间两国交涉时李鸿章派一专使赴俄并断然保证“无虑也，必能保俄不占东三省”的原因。 

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