近代以来，伴随着列强的船坚炮利，清军中也开始逐步装备新式的洋枪洋炮。19世纪70年代以后，输入的洋枪洋炮中后装单发枪种类较多。主要有英国的亨利·马梯尼、美国的林明敦、法国的老毛瑟、英国的士乃德等。这些枪的形制、性能大致相同，其特点是：口径大，枪管长，枪身笨重，携带不便。（注：刘申宁：《晚清陆军武器发展述略》，收入《中国近代军事史论文集》（军事科学出版社，1987年）第364页。）与此同时，各种后膛炮也陆续输入，包括要塞炮、舰炮、野炮和山炮。主要有：阿姆斯特朗式、格鲁森式和克虏伯式几种。（注：刘申宁：《晚清陆军武器发展述略》。）当然，后装枪炮因为新颖、昂贵、配备极少，使用较多的是19世纪60年代输入的前装炮，种类主要有炸炮、短炸炮和线膛前装炮。

作为湘军主要将领，左宗堂本人一直非常重视西洋军事技术。他认为：“西人洋枪队式，行列整齐，进止有度，远胜中土。”“旧式枪炮，本己精工，近改用后膛进子之法，进口大而出口反小，致远取准，更为精妙，其新式则愈出愈奇，实则枪如后膛螺丝开花，已极枪炮能事，无以复加……”（注：（清）罗正钧著，朱悦、朱子南校点：《左宗棠年谱》，岳麓书社，1982年，第272页。）因而，在自己的部队中装备了相当数量的西洋兵器。在楚军营制中，还特别制订了爱惜洋枪一条，开首便说：“洋枪、洋炮、洋火、洋药，不独价值昂贵，购买亦费周章，凡我官勇，务宜爱惜，不可浪费。”（注：（民国）秦翰才：《左文襄公在西北》，岳麓书社，1984年，第68页。）可见对此事的重视程度。

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