美国西部移民活动和中国十八世纪边疆地区的移民活动都是环境移民。不过美国西部移民一般都属于变革型环境迁移，中国边疆地区的移民活动一般属于保守型环境迁移。美国西部移民不仅是一种横向社会流动，而且对不少移民来说是一种纵向社会流动的机遇。标榜人人平等的美国资本主义社会为社会成员的纵向流动提供了极大的可能性，加剧了社会成员为争取更高的社会地位和获得威望、影响和财富的竞争。在美国西部开发中，不少移民并非因为生活所迫而背井离乡踏上西进的征程，而是为了爬上社会阶梯的高层，实现自己追求名利的抱负。

    中国清代移民迁徙边疆的主要目的是为了满足生存需要，而不是为了满足移民主体的社会和精神等高层次需要。有清一代，我国人口总是基本上保持增长趋势，使人口再生产与生活资料再生产的不协调关系日益恶化。然而，由于土地成本增加定律的限制，我国长期以来精耕细作的生产增长达到极限，从而使再向精耕细作的土地追加投资已经成为“不经济”。内地许多地区人满为患，一些内地人民不得不到谋生相对容易的边疆地区寻觅生路，总体来看，我国移民迁往边疆往往是为了谋求生路而出于无奈，并不像美国西部移民那样追求冒险性的开拓事业。

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