有的学者把中国近代化的起点上溯到鸦片战争，改变了以往认为始于洋务运动的说法。戚其章指出，纵观中国近代化所经过的历程，与西方发达国家有着显著的不同，即它的启动不是社会生产力发展的必然结果，而是当时重视了解世界的先进中国入学习外国而引发起来的。这是近代最早的一批先进中国人，其杰出的代表人物就是林则徐。林则徐所倡导与推动的海防运动，启动了发生于19世纪40年代初的早期近代化运动。一些有识之士起而应之，于是在中国东南沿海迅速掀起一个仿造西式战船的高潮，清政府也做出了制造战船的决定。然而，由于中英《南京条约》的签订，使清政府放弃了大规模造船的计划。因此，不能认为中国的早期近代化，是外国发动的对华侵略战争所带来的正面效应。恰恰相反，英国侵略者所强加给清政府的《南京条约》，不是促进了已经启动的中国早期近代化，而是使之遭到严重打击而告夭折。（注：戚其章：《〈南京条约〉与中国近代化的启动》，《东岳论丛》1997年第2期。）

有关太平天国与中国近代化问题，史学界有两种截然相反的观点。一种观点认为太平天国为中国近代化迈出了可贵的一步。沈嘉荣指出，以军事工业作为近代化的起点，是从太平天国开始的。其军事近代化的途径有购买、缴获、租买、制造西洋枪炮四种方式。太平天国打击了清王朝的腐朽统治，促进统治集团内部的调整和更替，为洋务派的出台扫清了道路。太平天国还在思想上提出了一系列具有时代气息的近代化意识，尤其是《资政新篇》所勾勒的中国近代化蓝图，具有开拓性的划时代意义。（注：沈嘉荣：《论太平天国推进中国近代化的历史功绩》，《历史教学》1992年第11期。）另一种观点则认为太平天国运动本身并没有促进中国的近代化。明龙指出，从太平天国起义的主力、领导阶级、政策等方面来看，这种封建化的政权同近代化根本没有内在的必然联系。太平天国颁布的《资政新篇》看上去是一个发展资本主义的文件，但它同太平天国运动本身却没有内在的本质的必然联系，它只是洪仁ｇāｎ＠①个人偶然经历的产物。可以说在太平天国运动里面并不具备实施近代化的条件，这个运动本身对中国的近代化并不一定有利。（注：明龙：《太平天国与中国近代化》，《学术月刊》1992年第3期。）

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