万历年间，建州女真的杰出首领努尔哈赤适应建州女真各部日渐形成的统一趋势，首先是从建州女真本部展开了兼并战争。努尔哈赤以遗甲十三副起兵，采取了“恩威并行”，“顺者以德服，逆者以兵临”的方针，从万历十一年(1583年)到万历二十一年(1593年)前后，历时十年，统一了建州各部。迄止万历四十四年(1616年)，经过30多年的兼并战争，各部女真基本上都统一在努尔哈赤的部下。
努尔哈赤兴起于明王朝日益腐败之际。努尔哈赤祖父因给明军作向导，死于战火。他在袭祖、父职任卫指挥以后，“继祖父之志，仍学好忠顺”[1]，并“时送所掠汉人，自结于中朝(指明廷)”[2]，得到明廷信任，先后加升都督职衔，晋封为龙虎将军。努尔哈赤少年时代曾投在辽东守将李成梁部下，“每战必先登，屡立战功，成梁厚待之”[3]，因此而与李成梁及其子李如柏结下十分密切的关系。明人有说“建酋(指努尔哈赤)与成梁谊同父子”[4]，亦有说“如柏兄弟与奴酋有香火之情”[5]。《国榷》作者谈迁则说，努尔哈赤“幼孤育于成梁，年十六遣归本部”[6]。上述记载是否属实，姑且不究，但至少可以说，努尔哈赤与李成梁父子关系非同一般，而这种关系对于努尔哈赤的成长以及他对辽东汉区的了解却是至关重要的。努尔哈赤本人受汉文化影响很深，他十分注重学习汉民族先进的经济文化，信用有才干的汉人。据朝鲜《李朝实录》记载，早在万历二十三年
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