英国对沙俄企图独占北部中国的野心和俄舰驶入旅顺口的行动，持反对态度。但当时，英国在世界各地与德、法、俄、美等国都发生激烈的冲突，处境相当困难，又准备集中力量发动侵略南非的战争，遂于1898年1月19日对俄进行外交试探，想就全面调整两国关系达成总的协议。沙俄对英国的建议本不信任，然而由于侵华和占领旅大心切，当即表示“准备立即考虑任何将会带来两国之间更亲密谅解的建议”，并开门见山地提出“俄在华的势力范围，它实际上是从天津到北京、从北京到满洲的整个北部中国”《古奇等编：《关于大战起源的英国文件》，第一卷，第6页。》。

从1月下旬到3月初，英俄两国进行了多次秘密谈判，可是双方的侵略利益根本冲突，对谈判的要求也大相径庭。英国想在世界范围内同俄国“划分优势”《古奇等编：《关于大战起源的英国文件》，第一卷，第8页。》；但俄国要求谈判“首先处理当前十分急迫的中国事务”《古奇等编：《关于大战起源的英国文件》，第一卷，第9页。》。英国所谓的“划分优势”，以不“侵犯既存的各种权利”和不“瓜分领土”为条件《古奇等编：《关于大战起源的英国文件》，第一卷，第8页。》，即要保持英在整个中国的既得利益和自由贸易的原则；但沙俄的目的在于独占，是“控制中国很重要的一部分使之完全没有世界贸易的问题”《孙瑞芹译：《德国外交文件有关中国交涉史料选译》第一卷，第223页。》。沙俄打算以放弃对华贷款的所谓“牺牲”来换取“不惜任何代价占有”旅大；但英认为贷款与侵占旅大“不成比例，并具有完全不同的性质”，坚决反对俄“占有旅顺口这样一个坚固的军事据点”《古奇等编：《关于大战起源的英国文件》，第一卷，第14页。》。

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