在近代俄罗斯帝国国际关系史上，远东问题一直占据着重要而突出的地位。沙俄政府“当时远东政策的指导者”维特，早在亚历山大三世时期就曾以“教训”的口吻告诫沙皇说：

  中国、日本和朝鲜，这三个国家的人口总和不下四亿六千万，而当代国际贸易额不少于五亿金卢布，远还没有把自己同欧洲的贸易关系发展到可能的限度，在这方面可以说还正处在开始的阶段。……因此毫不奇怪的是，欧洲文明各民族都致力于占领东方亚细亚市场，毫不吝惜任何代价。

而要“占领东方亚细亚市场”，就必须要修筑一条西伯利亚大铁路，“用铁路把广大的西伯利亚地区与中部俄罗斯连接起来”。所以，西伯利亚大铁路始终是沙皇俄国近代远东外交政策的柱石。

前面已经说过，沙俄政府在19世纪50年代后期设置了滨海省。此后，其省会符拉迪沃斯托克（海参崴）作为军港和商港的作用与意义与日俱增，这样修筑铁路的问题也就被提到首位上来。当时，经过具体勘测和反复讨论，沙俄地方政府倾向于修筑一条由贝加尔湖开始，经伊尔库茨克至托木斯克的铁路（全长约一千五百俄里），对于铁路类型的选择也有了较为一致的看法，即使用窄轨铁路，因为“宽轨铁路即使经过许多年，也不能收回成本”，而用窄轨铁路，“不仅不会造成任何亏损，相反，却能够带来一定收入”。沙俄地方政府还坚持认为：

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