奕昕年龄虽不大，却是军机处的老前辈。咸丰继位之初便循其父道光临死前的嘱托，另眼看待这个精明强干的“六弟”，不仅封为恭亲王，且入军机处掌握实权。后来虽因母亲封号问题与咸丰生嫌失宠，被咸丰赶出军机处，但其所笼络的力量还是颇大的。一八六○年咸丰逃往热河时命他为北京留守，授“钦差便宜行事全权大臣”，（《清史稿》卷二百二十一。）与英法联军议和。十二月又设立“总理各国通商事务衙门”，奕昕为主持，大学士桂良与侍郎文祥为大臣。桂良是奕昕的岳父，文祥又与奕昕极投契，而且一向与肃顺等人不和，自然都是奕昕的死党。所以自上而下，他的党羽遍布北京，京城已成为他的势力范围。但热河却是肃顺等人的天下，他当然不愿起衅于热河，徒为他人瓮中之鳖。

奕昕自一八六○年九月至一八六一年十一月在北京苦心经营一年多的时间，外交方面的确是颇有“成绩”，英国驻广州领事罗伯逊甚至主张把奕昕扶起来做皇帝。关于这一时期奕昕等人在北京与英法侵略者勾结的内情，国内的史料所记甚少，但英国外交部档案里记载的却十分详尽。当时英国驻华公使卜鲁斯给英外交大臣罗素的密信中说：“恭亲王不顾阻挠他应召的各种阴谋终于到了热河。所以这一场斗争的关键，主要的要看这一年我们和恭亲王交际中给他的印象如何而定。幸运的是恭亲王依赖他自己对我们的观察和经验所获得的结论，而不株守中国*历史典籍上的教条。他向太后保证，我们在此并无可怕之处，这方面他对太后回京负完全责任。为了顺从恭亲王的意思，并证明我们是准备帮他把皇帝从那群险恶党徒手里解救出来的，我和我的同僚们曾注意防止外国人冒犯皇帝一行入京的行列。”（严中平：一八六一年北京政变前后中英反革命的勾结，《历史教学》52．4。）由此可见，对于热河政变的种种内幕，英国侵略者几乎完全掌握。他们之所以这样器重奕昕，原因在同一封信中也解释的十分清楚：“不幸充分理解我们性格和动机而对我们信任的中国*家是为数很少的。我相信现任首揆恭亲王不致使我们失望，他正是这少数人中的一员。”正是由于英法窥透了奕昕的为人，所以才默允这种有利于自己在华利益的政变。而奕昕也正是明了英法的用意，才把当时尚被英法联军控制的北京作为政变的地点，准备一旦有些闪失便可恃英法为后盾。这是奕昕坚请回京政变的最主要的考虑。

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