对军机大臣曰：‘不意曾国藩一书生，乃能建此奇功’。某公（批祁□藻——引者）对曰：‘曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫居闾里，一呼蹶起，从之者万余人，恐非国家之福也’。文宗默然变色者久之，由是曾国藩不获大行其志七、八年”。(薛福成：《宰相有学无识》，《庸庵全集·续编》卷下。)祁□藻的话，产生了一定后果。一八五四年十月二十六日，清政府论功行赏，命曾国藩署理湖北巡抚。十一月一日，他接到清政府授予巡抚的命令，十一月三日，上奏辞谢署理湖北巡抚。十一月二日，清政府忽然中途变计，赏曾国藩兵部侍郎衔，办理军务，毋庸署理湖北巡抚。反而以他的政敌陶恩培为湖北巡抚。论理，曾国藩原是侍郎，为清政府立下这样大的功劳，赏一个巡抚，不可谓厚，而现在却中途变卦，仅加他一个侍郎的虚衔，不许他当巡抚，他是懂得这一变卦的分量的。他的忠君思想，使他对清政府的出尔反尔，赏罚不公的一团怒气，隐忍不发。
一八五五年二月，曾国藩部水、陆师大败于九江、湖口，他自己则逃奔南昌。四月三日，太平军三克武昌。翌年春，石达开自武昌率军还攻江西，略取八府五十余州县，湘军被打得七零八落，曾国藩在南昌坐守危城。
何桂清自一八五四年就任浙江巡抚以来，对曾国藩的兵败丧师，了如指掌。他与彭蕴章意气相投，交谊甚深，相互间书信不断。彭蕴章在曾国藩执掌兵权的问题上，其意见与祁□藻完全吻合。一八五五、五六年，曾国藩部湘军在江西到处败北时，何桂清不断写信给彭蕴章及京中好友密报军情说：“浙江为邻封所害”。以江西而言，“南昌城外一、二十里即有贼”。自二月二十三日太平军攻占抚州后，“大股即围省城。周凤山一军十八日（1856年5月24日）自樟树镇败回省，此时文报不通，不知是何光景”。又说：总之，“江右误于涤生之胆小，竟是坐观，一筹莫展”。(江苏师院、南京大学辑：《何桂清等书札》，36-39页。)从这些信中，不难看出何桂清是非常瞧不起曾国藩的，而他向彭蕴章等密报军情，直接影
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