1875年1月12日,沈葆桢在《复议海洋水师片》中, 支持丁日昌建造大兵轮之倡议,认为其所提海上争衡、百号艇船不敌一号大兵轮船,“诚确论也”。临终口中喃喃有词,犹是议购铁甲船之事。可见其为中国海军近代化所付出的心血。
此外,当日本入侵台湾,沈葆桢以钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣身份亲赴台湾,不辞辛劳,调兵布防,并发表颇有发愤为雄之慨的御外议论,一定程度上遏制了入侵者的侵略气焰。在他两江总督任内,罹患重病,仍抱病主持两江地区军务、吏治、盐漕、河海、洋务、饷需诸政,据史料记载,“无一不苦心焦思,殚力筹办”,至死方休,且逝时,布被旧衣,一如寒素,宦囊萧索,不名一钱。
上文提及,一代名士何绍基,虽看破官场“浮云”,然对为官的沈葆桢却评价很高,称其“官声清过两江水”。何绍基没有评错。
二
沈葆桢一生,社交面颇宽,发出的应酬交友信札,不在少数。
他与曾国藩有信札来往,曾国藩曾称他“独能伸明大义,裨益全局”。曾国藩这
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