不仅如此，沈葆桢还认为“欲日起而有功，在循序而渐进”，为此他又拟挑选学有根柢的学生到法国“深究其造船之方及其推陈出新之理”，到英国“深究其驶船之方及其练兵制胜之理”，速则三年，迟则五年，他深信如此“必事半而功倍”。在他病逝前一个月，他还上奏清廷，强调“西学精益求精，原无止境，推步制造，用意日新，彼既得鱼忘筌，我尚刻舟求剑，守其一得，何异废于半途”，要求清廷饬下海关将军、福建督抚臣、船政大臣，查照以前出洋章程，接续择才派赴英法就学，收深造之功，取多用宏事，“俾人材蒸蒸日盛，无俟藉资外助，缓急有以自谋，大局幸甚。”严复就是在这一背景之下，出国深造，得以成材的。
严复因父死家境贫寒，1866年报考福州船政学堂。所作文章为深葆桢欣赏，录取第一。在学堂学了五年，所习英文、算术、几何、代数、解析几何、割锥、平三角、弧三角、代积微、动静重学、水重学、电磁学、光学、音学、热学、化学、地质学、天文学、航海术等，卒业大考皆为优等。未几，即派上建威帆船为练习生，游历各海口。扬武军舰落成后，又上此舰巡历黄海及日本各口岸。
1876年，严复被派往英国格林尼茨海军大学，肄习高等算学、格致、海军战术、海战、公法及建筑海军炮台诸学术。严复除必修课考试屡列优等外，大量阅读西方近代思想家的启蒙著作，如亚当·斯密的《国富论》、《道德情操论》、孟德斯鸠的《波斯人信札》、《论法的精神》、《罗马盛衰原因论》，卢梭的《民约论》、《忏悔录》，穆勒的《逻辑体系》、《论自由》，斯宾塞的《社会学原理》，达尔文的《物种起源》及赫胥黎的《进化论与伦理学》等等，并随着他对英国社会考察日益深入，而使他逐步成为一个代表中国资产阶级的启蒙思想家。
严复与沈葆桢的共性，都主张“师夷长技”。个性是，严复强调民主，反对专制；强调实行立宪*，反对专制统治。早在英国期间，严复即与郭嵩焘论述中西学术政制之异同。他对“西学”的解释是：“苟扼要而读，不外于学术则黜伪而崇真，于刑政则屈私以为公而已”。所说“于学术则黜伪
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