九龙城寨倚山而建，与港岛只有一水之隔。城寨城墙上安有巨炮，整个港岛海面都在其射程之内，加上港岛四周的海域仍在中国管辖之下，难免令英国人产生莫大疑虑。因而英国人一直希望夺取对岸的九龙半岛。

１９世纪末期，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮。１８９８年４月２日，英国驻华公使麦克唐纳（Claude MacDonald）向奕ｋｕāｎｇ＠①说：“香港殖民地不满足于它目前的界线，希望展拓界址。”［②］２４日，麦克唐纳根据英国外交部指示，向李鸿章出示展拓界址的地图，强索大鹏湾到深圳湾一线以南的广大地区及水域。［③］李鸿章没料到英国胃口如此之大，大惊失色，坚决不允。但英国却一再坚持，向清政府施加压力。李鸿章被迫同意了英国的要求，但是坚决反对英国占领九龙城，理由是：该处设有中国衙门。［④］这样九龙城问题成了谈判的焦点。此后中英围绕九龙城问题进行了长期谈判。

英国对于中国保留九龙城寨的管制权，本来极不赞成。英国外相贝尔福（Balfour）曾指示一定要得到九龙城，不惜为此而削弱其他要求。［⑤］当时代表在港英商利益的香港总商会对香港岛的防卫问题十分关心，指出“入侵军队在城寨的掩护下，可以长驱直入”，［⑥］因而反对租借地不包括九龙城寨，害怕影响他们在香港的安全。

但是在谈判中，中国在九龙城寨问题的毫不让步，使得英国无计可施。为尽快得到租借地，４月２８日，麦克唐纳致电英国政府说：“谈判中主要困难是九龙城问题，中国政府不会放弃对该城的管辖权，希望九龙城暂留在中国手中。”［⑦］英国首相索尔兹伯里复电麦克唐纳，同意中国的行政管理权可以在九龙城继续保留，但又指出中国保留九龙城管辖权，“不得与保卫香港之武备有妨碍。”［⑧］

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