鸦片战争大大地刺激了姚莹的道德心。在强烈的道德责任感驱使之下，他去寻求一条有效地抗御外夷侵略的途径。

姚莹认识到，“外蕃之敢为奸诈欺中国者，以中国无人留心徼外事也。（《康輶纪行》卷4，《明臣议抚驭外夷》。）”在鸦片战争中，中国沿海数省被蹂躏，朝廷命将出师，兵败地失，屈辱求和。为什么会失败得如此之惨？“正由中国书生狃于不勤远略，海外事实夷情，平日置之不讲，故一旦海舶猝来，惊若鬼神，畏如雷霆，夫是以偾败至此耳！（《东溟文后集》卷8，《复光律原书》。）”“苟能知其虚实与其要领，何难筹制驭之方略乎。（《康輶纪行》卷12，第35—36页。）”在鸦片战争中和战后，姚莹便广泛搜集有关外国情况的著作与地图；亲自审问英俘，向他们询问外国情况；到西藏去，沿途访察边疆及外国情况；将南怀仁《坤舆图》、陈伦炯《四海总图》、英俘颠林所绘之地图合刻一起，以便相互参照考订；至道光二十六年，又写成《康輶纪行》一书。他在该书中，甚至提出了尽量引进外国各种书籍、请一些外国人到中国来以便了解外国的主张。他说，如果知道英国的虚实，就不难想出制驭英国的办法，“曷不尽取外夷诸书，与留心时事者日讲求之，更进外夷之人素仇英吉利者日咨访之乎！（《康輶纪行》卷12，第35—36页。）”对于英国人在学问方面的长处，他也能给予肯定。在中英战事结束后，英国人邀请姚莹到他们的兵船上去。姚莹去后，仔细观察了英船结构、武器装备等情况，并对英国军官住舱内陈列的有关天文算数、航海的数百册图书很感兴趣。他既不被英军之船炮所惊倒，也不持鄙薄夷人的陈腐之见，而是正视现实，并对华夷作了比较，承认中国士人的愚昧。他说：“吾儒读书自负，问以中国记载，或且茫然，至于天文、算数，几成绝学。对彼夷人，能无泚然愧乎！

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