随后奉调惠州驻防年余。光绪二十八年（1902年），粤督陶璜调永福署琼州镇，永福以情况不熟，地僻山荒难以适应，请改调碣石镇，获准。陶璜对刘永福德高望重，兵多将强早就畏惧三分，千方百计削弱刘永福兵力。1903年，下令将刘部张来营调回省城。刘永福手下仅剩两营，已无足轻重，于是禀请销差。经两广总总督岑春煊批准，遣散为农，自己变成空名镇守。此时，刘永福对清朝官吏的腐败已是十分痛恨，次年（1904年），干脆以风湿病发作三请辞职，粤督李鸿章批曰：“声望素孚，威扬中外，纵有微恙，卧治也可，”不予批准。只好回广州沙河刘家祠休养治病。广州是孙中山革命党人宣传活动的中心之一，刘永福接受革命思想越来越多，认识越来越深，思想起了深刻变化，于是，从同情支持革命到积极参与革命，成为民主革命先躯者。主要的表现在：
1905年9月，越南革命志士潘佩珠与王族阮述来至广州沙河刘家祠拜访刘永福，邀请刘大将军出任策划越南革命的军事行动，刘永福提出了宝贵的意见，并且答应越南革命军组成后，派黑旗军原部将吴凤典组织钦廉和左江一带壮汉族子弟兵编为别动队，与越南人民并肩作战。阮述留在广州，经常与刘永福联系策划。第二年，潘佩珠与阮强来广州刘家祠访阮述，提出组织越南维新会（1912年改为光复会）领导越南人民起来驱逐法国侵略者，光复越南。刘永福给予大力支持，同意在刘氏祠堂开成立大会和建立会址。
潘佩珠与中国民主革命先行者孙中山是知交，孙中山对他影响很大。他在越南组织领导民主革命运动与中山先生互为呼应。越南革命党人经常来往于刘家祠堂，对刘永福的民主革命思想起了积极的促进作用。刘永福对孙中山、黄兴等革命党人也逐步有所认识和了解。时年虽已古稀，仍祈望能参加民主革命营伍，为创建民国“贡献余力”。
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