我国历史悠久，古代的封建统治者都非常重视全国人口的统计，并以人口增减作为国力盛衰的标准，早在二千年前，就有了全国范围的人口记录，不过，由于时代和典章制度的不同，人口统计的标准和方法不同，有以户计，以丁计，以口计等等，但总的趋势是走向准确。比起别的朝代来，清代的人口记录自然更加完整和丰富，这就为我们提供了有利的研究条件。这里，还有一个丁口比例的换算问题。胡焕庸先生曾指出，顺、康、雍三朝的人口统计是计丁不计口，每户平均５口人，丁数只有一、二人，以此推算，三朝人口丁数历年都在二千万左右，估计人口总数均在六千万至一亿人左右。（《人口研究论文集》第二辑第３２页，华师大１９８３版）有的学者经过仔细的考察之后将乾隆朝以前的口丁比定在４．７６到４．９３之间，（赵文林、谢淑君《中国人口史》第３８９页，人民１９８８版）若按这样的比例来看待乾隆６年前后的人口数字差异，就解释得通了。

    简而言之，清代前期全国人口增长趋势大体以乾隆朝为界分为两个阶段。前一阶段大约九十年，由战乱到安定，随着生产的恢复和经济的发展，人口的上升呈现出渐进的趋势。后一阶段则是全国人口迅速增长的趋势，乾隆中期突破二亿，乾隆晚期突破三亿，嘉庆中期达到三亿五千万，道光初突破四亿。以此为据，直至全国解放前，人们总称“全国同胞四万万”。有的学者在经过周密的排比后指出，十八世纪中国人口的平均年增长率为百分之一点四八五（全汉升：《清代的人口变动》，转引自《台港清史研究文摘》第２１１页）也有学者认为十八世纪清代人口增长率在各年代有所浮动，大约在千分之十到十五之间（《中国人口史》第３９０页，人民１９８８版）。为我们了解这个时期的人口情况提供了很好的依据。按说古代人口的增长不应该是迅速的，因为生产水平的低下，生活条件的恶劣，科学技术的落后，医疗和防疫能力简陋等等，加上内外战争和自然灾害，使得古代人口的发展规律基本上是高出生率和高死亡率之下的低增长率。然而事情还有另外一面，那就是长期停滞的封建社会保持着几近僵化的自给自足的自然经济，日出而作，日落而息，男耕女织，尚能糊口。从人均占有的耕地数量作宏观的考察，人口增长的速度对社会的压力不大，而低下的生产方式对劳动力的需求促使人们生生不息。因此乾嘉时期的人口膨胀正是封建社会人口自然发展的结果。

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