由已有的历史记载来看，汉代（公元２年）北方户数９００余万，约占全国的９０%，足见那时华北经济地位之重要；唐代（７４２年）北方户数约５００万，占全国的６６%；到宋代（１０８０年）则仅占全国的３６%（４６０万户；明代略同），可见此际南北形势已发生根本转移。[130] 到清代１８世纪中叶（乾隆初年），北方人口占全国的４１%；１８世纪末（乾隆末年）约占３５%；１９世纪中叶（咸丰元年）则仅占２９%。表明北方经济的发展落在全国总水平线下，比重虽有下降，此一期间中国北方的人口已由７０００余万增至１２０００多万，[131] 可以说是相当稠密。

由于华北地区开发历史悠久，大片地亩又处于平原地带，因此土地可以说早已得到充分的开垦。例如清代雍正年间，曾督令各省开垦，务使“闲旷未耕之地”尽行垦辟。以当时督垦最为严厉的河南为例，其实所报地亩，“非河滩沙砾之区，即山冈犖确之地，甚至坟墓之侧，河堤所在，搜剔靡遗”，[132] 表明可垦地亩确已不多。[133] 尤其是华北平原，“自来无土不耕”，[134] 土地早已开发殆尽。

但在上千年时间里，华北的农作水平，除某些地方曾以一季种植改为两年三作制外，仍然保持着与前几乎相同的水平；而且仍是以粮食种植为主，除部分地区兴起并发展了棉花生产以外（详见下节），没有多少新的发展。

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