由于粮食匮乏，加上亚细亚部落入侵的威胁，名为西哥特人(Visigoths)的日耳曼部落侵略军，离开东欧的家乡。他们在罗马帝国东部安居乐业了一阵子，不久后挥兵反抗帝国政府。他们在首领阿拉里克(Alaric)的领导下，沿着意大利海岸向南迁徙。公元四一○年，侵略军攻占帝国的首都罗马。虽然西哥特人后来并没有继续占领这个帝国城市，阿拉里克的入侵却适足暴露罗马帝国的军事弱点。在公元五世纪结束前，罗马城和帝国终于沦亡。

在阿拉里克侵略罗马城之前的数年期间，原本派驻不列颠尼亚的罗马军奉命返国，准备保卫受到威胁的祖国。由于长期接受罗马军的保护，不列颠人自卫的能力反而愈来愈弱。他们吁请罗马皇帝荷诺里(Honorius)保护，后者当时已经离开罗马城。为躲避西哥特侵略军，他的朝廷已迁至拉维那(Ravenna)。因此荷诺里的回答不足为奇，他说：“让殖民地自己想办法吧！”

这些起先被罗马人征服，如今又听说得自求多福的人，就叫做“不列颠人”(Britons) 。他们之前的凯尔特人(Celts)，在罗马势力入侵的五百余年前，即从欧洲大陆移居至不列颠与爱尔兰。他们之所以能征服岛上的原有住民，无疑得力于他们所占有的一项优势。凯尔特人拥有极先进的锻铁知识，被凯尔特人打败的人却对锻铁一无所知。凯尔特的铁制武器，使他们成为无敌的战士；铁制的农具则使他们成为比较能干的农夫。他们轻易地就控制了这片移民的土地。

然而，凯尔特并非单一的民族，而是由各个独立的部落组合而成。每个部落由国王或皇后统治，有贵族阶级，也有奴隶。每个部队还有一个叫做“德鲁伊教士”(druid)的阶级，身兼部落的神职人员与法官。凯尔特妇女和男性同担义务，包括军事领导职责在内。凯尔特各部落有时和平共处，有时则兵戎相见。当罗马人入侵时，有些部落大开欢迎之门，有些则加以反抗。

但是，在公元一世纪时反抗罗马的凯尔特部落，根本不是罗马兵团的对手。罗马军人不但训练较精良、补给较充足、组织较严密，适应力也优于以往任何军队。罗马兵团由十个每队各五百五十五人的步兵大队组成，每名士兵配备剑、矛及护盾；炮兵则配备十字弓和炮。受过良好训练的将士不仅仅战技出色、能屈能伸，造桥铺路

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