1938年3月，彼得罗夫斯基升任莫斯科军区副司令员，正当他仕途顺利之际，“大肃反”牵连到他。由于苏联内务人民委员会（NKVD）严刑逼供，以前的同僚“供认”彼得罗夫斯基是“暗藏在红军里的反党分子”，结果彼得罗夫斯基被捕，由NKVD收审。此后，NKVD几次对他“假枪毙”，试图迫使他供出更多的“苹果”（即所谓“红皮白心的潜伏分子”），但他不肯牵连无辜，最后被流放到西伯利亚劳改营伐木。

1939年，纳粹德国在欧洲挑起第二次世界大战。苏联领导人很清楚，必须尽快从“大肃反”的阴霾中解脱出来。于是，在没有任何审查结论的情况下，包括彼得罗夫斯基在内的大量指挥员被释放回部队。

渡河发动逆袭

1940年12月，瘦得只剩一把骨头的彼得罗夫斯基被派到明斯克，出任第63步兵军军长，担负西部边境“斯大林防线”的值勤任务。

1941年6月22日，希特勒不宣而战，德军迅速突破“斯大林防线”，沿三个战略方向推进。7月初，德国中央集团军群的装甲部队成功强渡第聂伯河，直接威胁军工重镇斯摩棱斯克。通过仔细分析战况，彼得罗夫斯基敏锐地捕捉到德军的“软肋”——尽管敌人的坦克突击速度很快，但步兵却没有跟上。

为了迟滞德军进攻速度，彼得罗夫斯基主动请求率第63步兵军渡过第聂伯河，逆袭西岸德军步兵。7月14日，第63步兵军趁夜渡河，相继解放了罗加乔夫和日洛宾两座城市，楔入敌人战线30公里，并继续向西进攻，这在当时苏军全面溃退的形势下是非常不错的反击，因此苏军统帅部十分欣赏这次行动。当斯大林得知彼得罗夫斯基还只是一个上校时，下令将他提拔为中将。

第63步兵军的反击让德军十分为难。德军中央集团军群司令包克向希特勒表示必须增援，否则无法进行下一步进攻，希特勒从其他战略方向抽调3个步兵师加强给包克，第63步兵军的处境变得十分凶险。

亲率后卫突围

8月11日清晨，重新完成集结的德军在坦克和飞机的支援下，全线向第63步兵军发起反扑。8月13日夜，一名苏军联络官乘飞机来到第63步兵军驻地，他带来了铁木辛哥的命令，要求彼得罗夫斯基乘这架飞机返回斯摩棱斯克，就任第21集团军司令。但彼得罗夫斯基认为在此紧要关头，将指挥权转交他人会给战士们带来严重的负面影响。最终，他只让飞机带走了重伤员。

8月14日，德军完成了对第63步兵军的包围。彼得罗夫斯基向全军发出向第聂伯河东岸撤退的命令。但形势仍在快速恶化，德军依靠优势兵力和坦克，抢先占领了各个渡口。8月14日夜，第63军和友军的联系彻底中断，对彼得罗夫斯基来说，他只能带领部队孤军奋战了。

8月16日，彼得罗夫斯基在森林中下达夜袭突围任务，他向下级主官强调：“所有指挥人员，不管是什么军衔和职位，在夜间攻击行动中，都要在最前面带头冲锋……”彼得罗夫斯基还表示，自己将加入第154师的突围战斗。

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