长久以来，朝鲜大致只有中日两个邻邦，外交事务简单。进入近代，白肤碧眼的西洋人纷至沓来。最早来到朝鲜的西洋人是荷兰人，但经常性出现则是到了大殖民时代。和中日一样，朝鲜遵循闭关锁国国策，比之中日两国窗帘角上还留道缝，朝鲜的封闭可谓百分之百。即使是后来兴盛的天主教，也是由中国人传来。

兴宣君时代对于西洋人态度是强硬的。在兴宣君看来，西洋人无异于禽兽，与朝鲜文明之邦不可同日而语。而在现实中，他的妻子天主教徒的身份是他最大的政治硬伤，所以上台后，他就果断地下令打击天主教，处死了几万名教徒，其中包括不少法国传教士。这一举动招来法国的报复。1866年法军入侵，但被熟悉本地地理的朝军击退。事后，兴宣君得意洋洋地立碑写道：洋夷侵犯，非战则和，主和卖国。后又有i871年美军因舍门号商船事件出兵报复，也被朝军击退。然而，朝军的胜利很大程度上是因为主场作战的便利，与西洋军事的差距一览无遗。昏了头的兴宣君不以为意，继续推行锁国政策。

闵妃上台后，为了凸显比兴宣君进步，努力表现自己开明的一面。当然，现实也逼迫朝鲜不得不开放国门了。1876年，朝鲜与日本签署《江华岛条约》，与日本建交；在得到李鸿章的许可后，又陆续与美、英、法、俄、德列强建交。李鸿章的许可是本着他一贯的以夷制夷的外交思维，但在客观上对朝鲜的近代化有益。

国门打开后，闵妃对海外的认识仍限于皮毛。虽然她也主张学习日本搞开化维新，但很大程度上是为了和兴宣君唱反调。1882年壬午军变后，依托中国出兵，闵妃才重掌权柄。中国担心兴宣君为日本利用，先下手为强扣押兴宣君，此举深得闵妃好感，立场倾向亲华。然而，好景不长，1884年亲日的开化派发动甲申政变，闵妃集团不少成员遇害，闵妃开始警惕日本，而中国为了遏制日本，派袁世凯常驻朝鲜，控制内政外交，这无疑令闵妃对中国又心生芥蒂，只是人在屋檐下不得不低头罢了。

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