张之洞于同治二年会试中探花，入翰林院，至光绪七年十一月补授山西巡抚，在翰林院达十八年。翰林是苦差，收入极薄，一般都靠外放考差、学政捞财。考差，尤其学政，程仪既丰，陋规所得更多。“一年学政，十年吃着不尽”是当时写照，可见收入之丰。

四川是大省，生员最多，一任学政，所得陋规收入，有二万数千两银子之多。张之洞于同治十二年十月在四川充乡试副考官事竣，派任四川学政。按陋规应得收入，他概行拒收，两袖清风，重返北京。此种清廉之风，使官场耳目一新。自任山西巡抚开始，历经封疆大吏，张之洞保持着清廉之风，这就更不容易了。许同莘《张文襄公年谱》记张之洞在两广总督任六年中，“凡所规划，用款率取之清厘中饱”。此话恐有夸张，张之洞规划的地方事业规模极大，厘金积弊诚多，收入诚巨，清理厘金中饱，所得毕竟不会太庞大，况张之洞本人清廉，未必他下面办事的人个个都清廉，难免没有从清理贪污中亦作贪污者，总其上缴清理所得，当难满足六年地方事业之需。但是，由此说明了，张之洞本人不中饱，清厘中饱所得毕竟为数甚多，加上其他筹措，可以让张之洞放开手去做事。

徐一士《凌霄一士随笔》评论张之洞好大喜功黄濬《花随人圣盦摭忆》评论张之洞在光绪二十年至二十二年署理两江总督期间施为，说是“今观其举措，似侧重铺张应付，专力为物质上之角逐者”。黄意张之洞不注意政治思想的更张和人民知识的增进。此评过当。张之洞并非如此，好大喜功则是确评，因为好大喜功，不免铺张应付。现以筹办汉阳铁厂为例说明之。张之洞在两广总督任时，上奏在广州筹炼铁厂，列举数字，指报广东产铁甚多，而购入洋铁，开支甚大，呈请在英国订购大炉及机器。在办理中，张之洞因筹办芦汉铁路转调湖广总督，继任两广总督的李瀚章奏报广东产铁不多，不能设厂，张之洞因奏请炼铁厂移设湖北，即后来的汉阳钢铁厂。张之洞上报广东产铁情况全属臆测，而对于国外炼铁方法全无所知，贸然便要买回两座炼铁炉，能否应用不在意中。英厂主说是须先将煤焦和铁砂样品寄英化验，才能根据品质决定设计炼铁用的炉子。张之洞竟然答复:“中国之大，何处无佳煤佳铁？但照英国所有者购办一份可也。”此种屠财手面，惊世骇俗。英方按英国所用炼铁方法设计二座炼炉运到，马鞍之煤无从炼焦，大冶之铁不适用于此种炉型，变成笑话一场。在铁厂设址问题上，更见张之洞的专横无知和狭窄。其时大冶发现铁矿，有人建议炼铁厂应设在大冶，张之洞说:“大冶路远，照料不便，若建于汉阳，吾犹及见铁厂之烟囱也。”为了让总督大人看得见烟囱，炼铁厂乃建于龟山之麓，招致后来不少麻烦。汉阳钢铁厂经费计银三百万两，张之洞选址不当，填土费用就花了三十多万

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