淳佑十一年（1251）六月，蒙哥继承蒙古大汗位，及时改变了以往全线攻宋，“一岁一抄掠之，害其耕，夺其聚，杀其民人，使不得供其军赋”，“才掠即去，虽去不归”这种单纯破坏性与掠夺性的战略，开始从四川到淮东一线与南宋接壤的占领区内修筑城池堡垒，部署重兵，为最终灭亡南宋作好准备。同时吸取了过去全线攻宋和难以突破南宋沿淮防线的教训，决定将地处长江中上游的四川地区作为进攻重点。宝佑五年（1257）九月，蒙哥汗命最小的弟弟阿里不哥留守和林，自己与忽必烈带兵出征，次年四月进驻六盘山，然后分三路侵宋。蒙哥自率主力4万，号称10万攻打四川；宗王塔察儿率领东路兵出襄、漠；已在云南的兀良合台领兵经广西北上， 计划入湖南与东路军在长沙会师。三军会师后再直捣南宋都城临安。

入侵四川的西路蒙军，遭到四川军民的顽强阻击，进军并不顺利，直到当年十二月下旬才抵达合州（今重庆合川）的钓鱼城下。钓鱼城军民在守将王坚的领导下，连行了长达半年之久的英勇抵抗，多次击退蒙军的进攻。蒙哥汗一面亲自督军攻打钓鱼城，一面派都元帅纽璘继续东进，力图占领川东以控制长江中上游。

宋廷得知蒙军大举入蜀、四川情况十分危急的消息后，紧急调集军队前往增援，但是仍然抵挡不住蒙军的攻势。开庆元年（1259）正月，蒙军进攻涪州（今重庆涪陵）、忠州（今重庆忠繇），逼近长江口岸。焉了防止蒙军沿长江东下进入湖北路，宋廷急命贾似道从扬州领兵去峡州（今湖北宜昌）增援，出任枢密使兼京西湖南北四川宣抚大使、都大提举两淮兵甲、总领湖广京西财赋、总领湖北京西军马钱粮、专一报发御前军马文字、兼提领措置屯田兼知江陵军府事等职，几乎将组织抗蒙军进犯的全部重任都交给了贾似道，以便由他对各战区作统一指挥和调遣，特别是加强对长江中上游的防御。一个大臣肩负如此之多的军政职务，在整个宋代可谓绝无仅有，充分说明了理宗对他军政才能的信任和依赖之深。三月，宋廷又命京湖制置参议官吕文德从播州（今贵州桐梓县西南）北上入川，出任四川制置副使兼知重庆府，主持川东抗战。吕文德军入川后，在友军配合下，大败纽璘军，断涪州蒙军浮桥，并于六月间进入重庆府。

由于贾似道在峡州沿长江一线部署了重兵，吕文德军的入川又打乱了蒙军进入长江的企图，使入侵四川的蒙军陷入进退失据的境地。蒙哥汗久攻钓鱼城不下，又气又急，染上了疾病，在开庆元年（1259）七月死去。蒙哥汗一死，侵蜀蒙军无法继续前进，只得从川东、合州等地撤兵北返，四川局势得以缓和。

与宝祐五年（1257）九月，蒙哥汗率军南下同时，

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