由于贾似道在峡州沿长江一线部署了重兵，吕文德军的入川又打乱了蒙军进入长江的企图，使入侵四川的蒙军陷入进退失据的境地。蒙哥汗久攻钓鱼城不下，又气又急，染上了疾病，在开庆元年（1259）七月死去。蒙哥汗一死，侵蜀蒙军无法继续前进，只得从川东、合州等地撤兵北返，四川局势得以缓和。

与宝祐五年（1257）九月，蒙哥汗率军南下同时，东路军统帅塔察儿开始入侵京湖地区，进攻目标是樊城。但由于南宋守将李和的坚守及襄阳守将高达等人的积极应援，樊城久攻不下，塔察儿被迫于次年春天退兵。于是蒙哥汗改命忽必烈任东路军统帅。宝佑六年十一月，忽必烈从开平（今蒙古自治区多伦县西北）率军南下，八月十五日渡淮水，选择鄂州作为攻击重点和突破口。八月二十一日蒙军进至黄陂（今湖北黄陂），三十日抵达鄂州长江北岸。九月初一日，诸王穆哥遣使告诉蒙哥汗死讯，请忽必烈撤军北山，“以系天下之望”。忽必烈不愿无功而返，命军队于初三日夜里自阳逻堡（今湖北黄州市境）渡江，初四日黎明进至鄂州城郊外。

宋廷得知蒙军渡江，大为震恐，开始在临安城内组织义勇，招募新兵，增筑平江（今江苏苏州）、绍兴、庆元府（今浙江宁波）城堡，同时立即调淮东、沿江的军队应援鄂州。此时，贾似道已奉命从峡州移司汉阳，并派出水独之师及时赶往鄂州救援。忽必烈遣部将王冲道等到鄂州东门招谕，城上“矢下如雨”，王冲道堕马被宋军俘获。忽必烈知道鄂州宋军已有准备，便亲自渡江至鄂州，初九日蒙军完成了封鄂州城的包围。二十八日，宋廷诏贾似道节制江西、两广人马，通融应援上流，以增强抵抗蒙军进攻的能力。

蒙军包围鄂州之后，在城外建造了一座五丈高的了望台，忽必烈“日居其上”，亲自指挥攻城。十月，贾似道由汉阳进入鄂州城内督师，直接指挥保卫鄂州的战斗，理宗也派人于军中拜他为右丞相兼枢密使。蒙军久攻鄂城不下，乃“作鹅车，洞掘其城，别遣勇士先登，攻其西（束）南陬，屡破之”。已移军鄂州城内的高达一面率军力战，一面组织士兵修补城墙，城屡破而屡筑，使蒙军不能得逞。贾似道又命宋军沿城墙内壁建造木栅，形成夹城，以防蒙军穴城而入。木栅于一夜之间筑成，忽必烈闻之，不得不承认贾似道的军事才干，他感慨地对身旁近臣说:“吾安得如似道者用之。”蒙军久攻城不下，有些将领就归罪于士人，说都是他们力劝忽必烈不可杀人，造成鄂城不肯投降之故。忽必烈驳斥道:“彼守城者只一士人贾制置，汝十万众不能胜，杀人数月不能拔，汝辈之罪也，岂士人之罪乎！”再次表明忽必烈对贾

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