版本目录学是中国的传统学问，包涵的内容接近于今天流行的文献学。

　　古人强调读书，强调博学，此后才是研究问题，所谓厚积而薄发。因此常将阅读、研究等今天所谓的作学问，统称之为读书，学者则自称为读书人。版本目录学就是读书的学问。

　　中国历史悠久。一部著作产生后，内容可能经过作者的一再修改，也可能经过他人、后人在反复抄写、刻印过程中的增删改动，还可能在流传过程中发生窜乱和遗失，因而形成内容幷不完全相同的各种本子。

　　区别各种本子及其优劣，形成了版本学；比对各种本子的内容异同，从而判断和确定原始文字，形成了校勘学；统括各种书籍和版本，辨章学术，考镜源流，形成了目录学。三项学问都产生于汉代，按今天所知，皆发端于刘向刘歆父子的《别录》和《七略》。

　　版本学、校勘学、目录学是互通的。校勘学要汇集各种本子，因而涉及版本学。版本学要辨别版本优劣，手段又离不开校勘学。统观各种著作及众多版本，揭示学术的渊源和发展，表明版本的继承和改变，则综合于目录学。

　　历代学者为了学术上的弃伪求真和理清脉络由来,竭力探求古书的真貌与流变，因而无不要求兼通三项学问，传统的藏书家也是如此。然而研究中国传统学问之学者，终生要查找研究各种资料，终生离不开版本目录学。版本目录学的实质，是治书之学，因而也是中国传统的学问之学。

　　由于版本目录学涵盖的范围广阔，在发展中自然地出现了从读书以外的角度，专攻一个部分的旁支。清嘉庆间洪亮吉《北江诗话》卷三曾分之为五类：得一书必推求本原，是正缺失，是谓考订家，如钱少詹大昕、戴吉士震诸人是也。次则辨其板片，注其错讹，是谓校仇家，如卢学士文弨、翁阁学方纲诸人是也。次则搜采异本，上则补石室金匮之遗亡，下可备通人博士之浏览，是谓收藏家，如鄞县范氏之天一阁、钱唐吴氏之瓶花斋、昆山徐氏之传是楼诸家是也。次则第求精本，独嗜宋刻，作者之旨意纵未尽窥，而刻书之年月最所深悉，是谓赏鉴家，如吴门黄主事丕烈、邬镇鲍处士廷博诸人是也。次则于旧家中落者贱售其所藏，富室嗜书者要求其善价，眼别眞赝，心知古今，闽本蜀本，一不得欺，宋椠元椠，见而卽识，是谓掠贩家，如吴门之钱景开、陶五柳，湖州之施汉英诸书估是也。这可以看作是清代中期的通行看法。进展到当代，旁支不仅旗帜林立，而且各自蔚为大国。比如，在版本学知识范围内，旁出了书史、书籍制度史、出版史、印刷史、藏书史等等专科。在校勘学知识范围内，旁出了古籍整理、文献史、编辑史等等专科。目录学知识范围内，不仅旁出了分类学、编目学、目录学史等专科，更与思想史、学术史、艺术史等大型学科相融合。旁支声势浩大，领域不仅与版本目录学相混淆，如出版史和版本学，而且使传统的版本目录学为了避免在当今被认为只是用于辨别版本和编制目录，而不得不在众多场合自行改称为文献学或古文献学。

　　版本目录学在传统上以考据学为主流

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