南昌是江西省会,东南要邑。但是,西征的目的是占领长江中上游广大地区,大量兵力旷日持久地耽搁在南昌,既不能完成西征任务,又有陷入被动的危险。西征将领们改变计划,从南昌撤围,北出鄱阳湖,沿江西上,以破竹之势攻入湖北。
这支西征部队兵分三路,经营两湖:第一路包围武昌,到次6月攻克这座长江中游的重镇;第二路作为游击部队,向鄂西、鄂北推进;第三路攻占岳州,直入湖南境内,于次年3月间连克湘阴、宁乡,直逼长沙[注: 长沙市-长沙为湖南省省会,位于湖南省东部,湘江下游长浏盆地西缘。长沙市南接株洲市和湘潭市,西抵娄底市,北达岳阳市、益阳市,东挨江西省宜春市、萍乡市。]。那时候,清军水陆溃败,西征军肃淸两湖似乎指日可待。
然而,西征军进入湖南后,却遇到一个劲敌──曾国藩[注: 曾国藩(1811年11月26日~1872年3月12日),字伯涵,号涤生,原名子城,派名传豫,清湘乡县荷叶塘(今双峰荷叶乡)人。]和他统率的湘军。
早在太平军[注: 太平军 1852年,太平军由桂入湘,湖南官兵望风溃散。郭嵩焘力劝同样乡居的左宗棠、曾国藩出来建功立业。随后几年,郭氏一直随曾国藩参赞军务,多有建树。]金田起义的时候,曾国藩在清朝就已经爬到礼部右侍郎的高位。1852年9月,曾国藩因母丧回原籍湖南湘乡守孝。守孝期间,清廷因镇压农民起义兵力不足,命令在家丁忧的曾国藩帮办[注: 指主管人员的助手。旧指帮助主管人员办理公务。-bangban]本省团练,作为对付农民起义的补充武装力量。曾国藩接受命令后,以本地官绅的身份,利用乡里宗法封建关系,招募丁壮,组织起一支反革命武装──湘军。湘军以营为单位,每营辖四哨,共五百人。湘军包括水陆两师。陆师有十三营,共六千五百人。水师有十营,共五千人,配备快蟹、长龙、舢板等战船四、五百号,炮位数以千计。除水陆两师外,湘军还有夫役、工匠等,总计有一
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