万七千多人。湘军组织严密，又以封建伦理纲常灌输思想，所以战斗力要比清朝原有的八旗兵、绿营兵强得多。

 

西征军遇到湘军这个凶恶的敌人，有些措手不及。当时两湖战场上的一些西征将领缺乏应变的经验和才能，所以，跟湘军几次激烈较量，节节败退。1854年7月退出岳州、8月退出城陵矶、10月退出武昌，两湖的据点损失殆尽。

 

1854年是太平天国空前困难的一年。这一年，不仅西征接连受挫，严重失利，而且北伐也遭遇重大挫折，因为清军的压迫和粮草不继，北伐军被迫[注: 被迫 拼音： 解释： 1. 受外界迫使。如：敌人被迫放下武器。-beipo]南撤，退居河北连镇和山东高唐，失败已成定局。天京城里的太平军跟城外江南大营[注: 江南大营 拼音： 解释： 1853年清政府在太平天国天京(今南京)城外建立的军营。与驻扬州城外的江北大营相呼应，围攻天京，阻止太平军东下苏杭。]的淸军处于对峙相持的态势。很明显，在这种局面下，如果西征形势得不到改善，太平天国就要崩溃。

 

在这样的紧要关头，年轻的翼王石达开[注: 石达开（1831年——1863年），太平天国著名的军事家、统帅。翼王石达开深受太平军将士和各地民众爱戴。也是太平天国最富有传奇色彩的人物之一。]临危受命，出镇安庆，担负起反击曾国藩湘军，挽救西征战局的艰巨任务。

 

1854年10月，石达开来到安庆。那时候，以曾国藩指挥的湘军为主，湖广总督杨霈率领的湖北兵勇为辅，敌人从武昌分水陆三路东下，西征军在鄂东的重要据点大冶、兴国（今阳新县）相继失守。战火燃烧到湖北、江西交界的田家镇。

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