，加强地方政府的权力，妥善地解决社会问题，捐资创办近代最早的皖省藏书楼[ix]。由于在皖治理有方，政绩突出，经管学大臣奏留京师，充大学堂副总办。5月，经北洋大臣袁世凯檄委发审公所监督。7月，兼充北洋大学堂总办。8月，经练兵处王大臣派署军政使副使，从此进入清朝中央权力机关[x]。进入中央权力机关后，姚锡光在民族关系和海军建设方面发挥了重要作用，提出了许多行之有效的措施。1905年5月，奉檄前赴东部蒙古卓索图盟一带，考察垦牧、蒙盐各等情形。7月5日，经练兵处王大臣铁良奏补军政使副使缺。12月，经肃亲王善耆奏请，随同考察东西盟蒙古事件。回处后，将考察心得写成《筹蒙刍议》。1906年9月23日，经陆军部宪堂派充练兵处提调。1908年，陆军部左侍郎寿勳丁忧，姚锡光改署陆军部左侍郎。在此期间，著《筹海军别录》，拟制海军规划。1909年，任殖边学堂监督，荫昌2月迁，姚锡光任兵部右侍郎，11月被裁。[xi] (p4576)1911年，曾参与组织帝国宪政实进会。辛亥革命后，曾参加国民党。袁世凯篡权后，姚锡光作为清朝遗老受到袁世凯的重用，任蒙藏事务局总裁、口北宣抚使、查抚津保被灾商民专使等。1912年6月至12月，为民国中央政府遣藏劝慰使，因受英印当局阻挠，滞留印度。[xii] 1914年5月，被袁世凯任命为参政院参政。1916年，任弼德院顾问大臣。此后，在民国政争中，逐渐淡出政治舞台。确切卒年不详，但可以推测应该在1924年以后。
从以上生平介绍中，不难看出姚锡光的一生有四个比较重要的关节点：（1）首先是师从周伯义学习儒学经典，并受到周伯义“任侠”精神的影响。（2）入李鸿章幕府，以幕僚的身份参与军事，逐渐成为小有名气的军事家。（3）入张之洞幕府，受张之洞提携和点拨，开始登上政治舞台，在军事、教育等领域显露出非凡的才能。（4）1908年，朝廷任命姚锡光为陆军部左侍郎，达到个人政治生涯的顶峰。因此，在论述其成就之前，有必要考证他同周、李、张等人的关系。
二、为政皖江，殚精竭虑
中下层官绅历来是封建统治阶级中的重要阶层。他们虽不是国家政策的决策者，但其政治实践对于维护封建统治却是相当重要的。考察他们的政治活动，不仅有助于理解和认识中下层官绅的本质，而且对于地方行政研究不无裨益。姚锡光自1899年9月30日到安徽石棣县任县令，到 1901年3月16日调署和州直隶州知州，在安徽地方治理上采取了不少可行的措施，取得了较好的效果。
（一）妥善解决民教冲突，发展农业生产。对于民教冲突的原因，姚锡光认为，主要是外国传教士在中国的种种不端行为引起的。姚锡光指出，以前石棣县民风朴淳，守法畏官，从来没有仇教生衅诸事，“而近今之大患，则不在民之仇教，而在教堂之勒罚，及教民之索诈也。不平则鸣，顾尔生忿，恐终必酿成仇教生衅而后止。”[xiii]经过多年的战争，石棣县遭受重创，到光绪二十六年未垦之地尚有十分之四，他在该县设劝农局，专办开垦荒田事务，促进农业生产的恢复，同时“惠施耕牛籽种，发放农具”[xiv]。
（二）建立地方军事组织。姚锡光虽是一介书生，但由于经常和李鸿章、张之洞等军事实力人物接触，又奉命考察过日本的军事教育，对军事问题有着较为深刻的认识。因此，在简任安徽和州知州后不久，就着力改造和州地方军事组织。姚锡光将传统的保甲改为团练，其名目有户团、乡团、练团三种。城厢设户团，以十家为一牌，每牌设牌长，十牌或十数牌为一坊。每坊设公所一区，团董两人。乡团仿照城坊户团并变更而来，和州下辖四乡，分八十甲。每十户为一牌，设立一牌长，就其附近之处，联为十牌，每夜轮流击鼓巡更。每甲各设立团董，选择适中之地设公所一区。每甲之村庄集镇，进行归并，设分所若干区。练团中招募练勇六十名，另外从八十甲中挑选八十名练勇，总共一百四十名。仿德国一哨操法，编为三排。练团由知州自行督带，设帮带兼正教习一名，副教习一名，正副排长十余名。号令整齐，约束谨严，部武而居，练以新法。同时，在团练管理上，姚锡光专门制定了详细的《练章》，不仅对招募人员的资格有严格规定和审查，而且对开支、训练也制定了一整套的办法。经过姚锡光参照近代西方军制对乡勇的改革，和州的团练开始走向正规化、专业化，在处理地方事务和维护地方稳定方面发挥了重要的作用。
（三）面对特大洪水，处理有方，措施得当。1901年，梅雨连绵导致安徽十八州县遭受水灾，受灾人口达几十万。和州地势最为低洼，受灾更为严重。灾情发生后，姚锡光大力宣传人救不如自救，积极动员本地乡绅多捐米粮，“延集有米绅商，官出印票借作粜米”，并保证还款时足额退还[xv]。在地方官吏完成各项清查之后，他还要派出委员对实施情况进行抽查、监督，防止地方绅士上下其手，虚报浮夸，
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