杀的诏令，知道诈降不死必有功效，所以身为宰相的乙支文德也敢于来到隋军大营，旁若无人。但是，隋炀帝也事先密向于仲文布置，“若遇高元及文德来降，必擒之”。于仲文想趁机逮捕乙支文德，但监军的慰抚使尚书右丞刘士龙不知炀帝密旨，只知“高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵”的明旨，乃出面制止了于仲文的企图。宇文述等诸将也意见不一，当时9路军也没有一个统帅，没有敢拍板负责任的，结果白白错失了擒获敌方主帅的机会。乙支文德被放走后，诸将反悔，派人追文德，说：“更有言议，可复来也”。孤身闯虎口的乙支文德哪里肯依，急速回营。于仲文和宇文述等放走了敌宰相，心里很不踏实，宇文述以粮尽欲退兵，于仲文则不甘心无功退还，议以精锐追击文德，并冲着宇文述怒斥：“将军仗十万之众，不能破小贼，何颜以见帝？”他见诸将面有难色，又大吼：“仲文此行，固知无功，何则？古之良将能成功者，军甲之事，决在一人，今人各有心，何以胜敌！”辞气慷慨激昂，诸将亦为之动容，大家平起平坐，互不统辖，但于仲文敢负责，诸将也就不好意思撤退。宇文述虽知军中粮食维持不了几天，仍不得已而附从了于仲文。于是，隋诸军将挥师渡过鸭绿江追击乙支文德。乙支文德老谋深算，他在隋营己察看到士卒面有饥色，于是故意打疲劳战，一有接触便佯败，引诱隋军追击，诱敌深入。结果一日七战，隋军皆捷，隋诸将于是放开脚步，恃胜长驱直入，东渡萨水（今清川江），追到距平壤城30里处，傍山扎营，但却没有见到应该来接应的来护儿水军。
狡猾的乙支文德再次遣使来诈降，声称只要隋军撤退，便奉高丽王高元前往隋炀帝驻跸处朝见。宇文述等见士卒疲惫不堪，军中已无粮草，来护儿水军又未按期来接应，在高句丽之南面答应出兵北上夹击的百济军队也迟迟未发，而平壤城防险固，一时无法攻拔，于是即因高句丽使者口头承诺的投降条件而退军，算是不失体面的班师。
但隋军撤退时，高句丽军却趁机四面抄袭，隋军结成方阵且战且退。乙支文德派人送于仲文等诗一首：“神策究天文，妙算穷地理，战胜功既高，知足愿云止”[65]。气得于仲文等隋将嗷嗷叫。秋七月壬寅（二十四），隋军退至萨水（今清川江），军刚半渡，高句丽军向后路发起总攻击，饥饿无力的隋军大溃，右屯卫将军辛世雄战死，各路军将争相逃命，不可抑止。落荒而逃的隋军将士一日一夜狂跑了450里，真可谓一泻千里！直到鸭绿江才站住脚。多亏殿后的将军王仁恭、李景在后面拼命抵抗，高句丽兵才未穷追上来。猛将薛世雄军在白石山被围百余重，四面矢下如雨，薛世雄选200骑为敢死队，纵击冲锋，破围而还[66]。陆上诸军惟卫文升一军独全。来护儿水军闻陆军溃败，只好渡海回师。御驾亲自指挥自的隋百万大军竟然无功大败而还。
隋炀帝首征高句丽是彻底失败了，而且是惨败！当初渡过鸭绿江的隋9路军共355000人，回到辽西的仅2700人，资储器械巨万计，也亡失殆尽。唯一的战果是攻拔了辽河西岸的武厉逻（今辽宁法库南），隋在此置辽东郡及通定镇而已。其余则一败涂地，一无所获。随驾出征的元老大臣也因病因累死了好几个，除兵部尚书段文振外，还有工部尚书宇文恺、内史令元寿、司空观德王杨雄也在随驾途中病故，其弟纳言杨达竟卒于师，炀帝叹惜久之[67]。士兵死者，更不计其数，直到唐贞观十九年（645），其战场依然是“骸骨相望，遍于原野”[68]。
意想不到的惨败令不可一世的隋炀帝羞愧难当，但他委过于领兵将领，下令将宇文述等锁系引还。七月癸卯（二十五），下令班师。九月庚寅（十三）车驾回到东都（洛阳），炀帝即追究征辽失败罪责，斩尚书右丞刘世龙以谢天下，败将于仲文、宇文述“除名为民”，由监军的游元任御史加以审讯，杨义臣等皆坐免官。来护儿“坐法受戮”，炀帝还欲尽诛其子，以解其恨，但未执行[69]。宇文述因与炀帝情深，又为儿女亲家，虽系狱却不忍加刑，不久释放。诸将皆将败绩罪过诿之于于仲文，仲文忧愤发病而卒。[70]
随驾的高昌王麴伯雅等众多藩主和外国使节们都从头至尾观看了隋军的溃败，隋炀帝原想以征讨高句丽耀武夸示四夷，但败绩让他威风扫地，无地自容，回到东都后各国使者纷纷回国，这将使隋师败绩传遍天下四方。当然隋炀帝仍百方笼络，十一月己卯（初三），高昌王麴伯雅得尚隋宗女华容公主，启程归国。靺鞨渠帅度地稽亦因功“赏赐优厚”[71]。隋炀帝虽对四夷酋领百般笼络，但“圣人可汗”纸老虎的面孔己被彻底戳穿。
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