余各路分道出击，攻掠高句丽城池。不同的是此次“听诸将便宜从事”，炀帝收回了军事进止必须奏报，不许诸将专擅的成命，让各路大军放手狼狠地进攻。另外，不再设招降慰抚使，而设监军，如王仁恭出扶余道，有房彦谦“监扶余道军”[82]。因给予军将自由作战权，使某些将军得以发挥所长获得战役胜利，如王仁恭率军进攻新城（今辽宁抚顺北），以千骑冲垮高句丽数万人阵地，进而率大军围城，得到炀帝嘉奖[83]。
高句丽方面仍然采取坚壁清野，据城坚守的战术，隋炀帝亲自统率后路大军来到辽东城（今辽宁辽阳市），重新布置围攻。攻防战斗打得无比惨烈。为克城立功，隋将郭荣甚至“亲蒙矢石，昼夜不释甲胄百余日”[84]。隋军用飞楼、橦、云梯、地道四面俱进，但高句丽军民随机应变，顽强抵抗，使隋军仍旧久攻不下。炀帝乃令士兵造布囊百余万个，贮上土一袋一袋背于城下，堆成阔30步，高与城齐的鱼梁大道，使士卒可登而攻城。又命工匠赶造八轮楼车，更高出城墙，可以俯射城内。隋军在城外围了一层又一层，用人海战术，连续进攻，势在必取。炀帝并写诗《白马篇》助威：“白马金贝装，横行辽水傍；问是谁家子，宿卫羽林郎”[85]。在围攻辽东城的同时，隋各路大路大军也按部署向高句丽纵深进军，宇文述、杨义臣率军再次进至鸭绿江边，来护儿水军也齐集东莱海角，张帆待发。高句丽在隋数路大军的猛烈进攻下，其势“日蹙”，国家已到了危亡之秋。
但就在这紧要关头，形势突然发生逆转。
大业九年（613）六月乙巳（初三），隋炀帝留在后方督运粮草的礼部尚书杨玄感在黎阳（今河南浚县东北）举兵造反了！并进逼东都，这是隋炀帝万万没有料想到的，此举使炀帝精心策划并调集了全国一切力量的灭高句丽计划全盘打乱。《隋书·高丽传》记其事云：“九年，帝复亲征之，乃敕诸军以便宜从事。诸将分道攻城，贼势日蹙。会杨玄感作乱，反书至，帝大惧，即日六军并还”。为应付贵族杨玄感的反叛，隋炀帝不得不马上停止正在进行中的对高句丽的全面进攻，令各路大军回师平叛。
杨玄感是已故宰相杨素的长子，体貌岸伟，能文能武，大业二年（606）袭父爵楚国公，不久迁礼部尚书。父杨素战功显赫，却受到炀帝猜忌，有病不喝药而死。杨玄感暗怀不满，结交达官子弟和天下豪杰，潜谋废黜隋炀帝。大业九年（613）再征高句丽，隋炀帝委杨玄感以后方督粮重任，终于给了他复仇机会。时大军百万随御驾出辽东，国内异常空虚，“百姓苦役，天下思乱”。杨玄感故意滞留运河上的漕运，企图造成辽东百万隋军无炊断粮，因饥馁而自动瓦解。炀帝遣使来催，杨玄感托辞水路多盗，须武装押送，不但不发遣，反而将船夫武装起来。又暗中派家僮将从征辽东的弟弟杨玄纵、扬万硕召回，往长安召弟杨玄挺及李密等人。伪称来护儿因攻高丽失期而谋反，而以镇压叛军名义举兵。
举兵时扬玄感誓曰：“主上无道，不以百姓为念，天下骚扰，死江东者以万计。今与君等起兵以救兆民之弊，何如？”受苦役的民众踊跃高呼万岁。起义后的行动计划，李密献三策，上策长驱入蓟，扼其咽喉，断炀帝归路，中策为直捣长安，翻动根本，均不为杨玄感所纳，而采下策进围东都。一时“从乱者如市”，但东都洛阳坚城一时难以攻下，这就给隋炀帝赢得了喘息调兵平叛的时间。
在辽东前线，兵部侍郎斛斯政因伪造文谍放走了杨玄感的弟弟扬玄纵和杨万硕，遭到隋炀帝追究。六月戊辰（二十六）夜，发生了斛斯政逃奔高句丽的严重事件[86]。斛斯政久知兵部机要，对隋军事部署内外情况十分熟悉，他的叛逃意味着隋军全部机密作战方案及内部情势都泄露给敌方。这对高句丽当然是意外的收获，对隋军则是巨大的损失。隋炀帝得悉大为震怒，即命将作少监阎毗率二千骑追击，但不及。斛斯政据高句丽栢崖城，阎毗攻了两天不能下，只好退军，竟于路上暴卒[87]。炀帝气恨难当，严查叛党，许多人受牵连，如高士廉与斛斯政多有交游，炀帝将他谪至边远[88]。连炀帝的亲信藩邸旧臣文士王胄和虞绰也因与杨玄感友善而俱徙边[89]。江南缙绅康抱因其兄受杨玄感官竟坐当死[90]。
隋炀帝改任裴矩知掌兵部机事，诏宇文述等班师，发诸郡兵讨杨玄感，并派老宰相苏威安抚关中。庚午（二十八）夜二更，隋军撤退，其军资、器械积如山丘，全部弃之而去。时
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