宋代是我国科举考试走向正规化、制度化的朝代。就进士考试而言，宋初大抵沿袭隋唐五代的做法，几乎每年都要举行一次，只是录取人数很少，且不举行殿试。自太祖开宝六年（973年）宋准榜开始确立殿试及唱名制度，到淳化三年（992年）孙何榜时采用糊名考试的办法，科考制度遂逐步完善。英宗治平四年（1067年），又确立了3年一次会试，并严格执行，这一制度一直延续到南宋灭亡。
科举考试是封建帝王选拔人才的重要手段，但这一制度一开始就有失公允。宋初在没有殿试时，一般情况下一切程序均由礼部主持，最后只是将结果告知太祖赵匡胤。自有殿试以来，每科状元的确定，也并非公平竞争的结果，有的只是取决于皇帝的一人的意志或者说是迎合了当权者的政治需要，这在宋代科举制度产生、发展与完善的过程中都有所反映。
一、 殿试始于宋准榜
开宝六年（973年）三月初七，新录取的进士宋准等10人及其它诸科录取的28人一起到讲武殿谢恩。通过当面对话，赵匡胤觉得进士中的武济川、“三传”学究中的刘睿知识浅陋，回答问题时张皇失措，牛头不对马嘴，就下令将他们刷掉了。这科是翰林学士李昉担任权知贡举（即临时负责科举考试之事），而武济川是他的家乡人，因此赵匡胤很不高兴。
事后，未被录取的徐士廉等人又击登闻鼓（古代帝王为了表示听取臣下的冤情或谏议，悬鼓于朝堂之外，允许臣民击鼓直接向皇帝反映问题），状告李昉卖人情，取舍不公允。赵匡胤就这个问题征询翰林学士卢多逊的意见，卢说：“我也听到不少议论。”赵匡胤就命令贡院将考完了3场而落选的人造册上报，结果进士及诸科共报上来360人。
三月十九日，将这些人全部召见，选了195人，其中包括徐士廉。加上宋准等已经录取的38人都发给卷纸，另外再考一场诗赋，并另委考官主持其事。两天后，赵匡胤亲自到讲武殿批阅试卷，共录取进士26人，其他“五经”、“三礼”诸科共101人，都赐及第。宋准、徐士廉均在进士科录取之列，仍以宋准为榜首。并且，赐给宋准制钱20万以举办庆祝宴会。李昉则被贬为太常少卿，和他一起主持试事的其他官员也都受到了处罚。
从此，殿试就成了科举考试的一道必须经过的程序。
二、 黜快手孙何成“三元”
自太祖建隆元年（960年）至太宗端拱二年 （989年），频频举行科举考试，且多以最先交卷者为状元。
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