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说明：一个干季中如果出现一次以上的干旱记录，亦记作一次。

除了气候条件的变化外，人类活动是导致沙尘天气日趋频繁的主要原因。弥漫于明代北京天空的沙尘主要来自本地。当时北京街道未铺砖石，极易产生浮尘，再加上各家都将脏土灰烬倾倒于街面，而又不能及时清理，以致街道上尘土厚积，“沙深埋足”[15]。为满足修造房屋等需要，不少人自城外畚运泥土，不免沿途遗洒。朝廷一度曾下令禁止运土入城，结果造成“城中人多掘坑堑”，只得取消禁令，允许“距城二三里外取土”[16]。不过，在城内胡乱取土的现象并未能因此杜绝，大明门以西就曾因取土者“相寻不绝，遂成坑堑”[17]。经常大兴土木的勋戚之家更是肆无忌惮，他们“取土长或二三十丈，深或见泉，已而复据附近街巷起土塞坑”[18]，不仅使街道变得高下不平，也加剧了尘土堆积的程度。据记载，当时北京城内有些地方积沙成堆，如“翰林院衙门左右，各积有飞沙，高三四尺，并枑梐若短墙然，微风一动则坌起”[19]。此外，随着砖瓦需求量的剧增，近城附近出现了许多土窑。正统初年，朝廷认为在西北烧窑有碍风水，下令“京城西北俱不得掘土，其东南许出城外五里，天地、山川坛许去垣外三里”[20]。在近城附近大量取挖泥土，必然造成大面积的裸土地面，成为沙尘的起源地。如天地坛附近是挖土活动较为集中的一处地方，地面浮土遇风则起，致使“天地坛外风沙堆积，几与墙等”[21]。可以说，正是积聚于京城内外的大量地表尘土，在风力作用下屡屡酿成天地都为之变色的沙尘天气。

北京周边地区森林面积的大规模减少，对于包括大气在内的自然环境的恶化，也是不可忽视的重要原因。北京成为首都后，人口急剧增长，所需木材和薪炭都要依靠砍伐林木解决，因此在辽、金、元时期，北京周边地区的森林就遭到严重破坏。明朝初期，曾禁止在西山砍伐林木，明仁宗即位后，“以京师人众，而荛薪往往取给千数百里外，命工部弛西山樵采之禁”[22]，西山森林开始遭到大规模破坏。对林木的滥砍滥伐，在北京周边所有林区都程度不同地存在着。如紫荆、居庸直至雁门一带，“绵延数千里，旧有树木，根株蔓延，长成林麓”，由于“公私砍伐，斧斤日寻”，到景泰初年已经“树木殆尽”[23]。成化末年，丘濬曾谈到，北京附近边塞一带的林木，“以薪炭之故，营缮之用，伐木取材

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