漢代被稱作羌的人群，分佈在青海東部河湟地區，以及四川西北與西部的青藏高原邊緣。在青海河湟地區，根據中國文獻記載，魏晉南北朝時期這兒有宕昌羌、鄧至羌、白蘭羌等等。也就從這時開始直到宋元時期，北方或東北的遊牧人群如鮮卑人、契丹人、女真人與蒙古人，以及西南方的吐蕃，先後進入這地區，將此地及土著人民納入他們所建立的吐谷渾、吐蕃、西夏等國家或部落聯盟之中。吐蕃的勢力在河湟維持了很長一段時間，使得當地人群受吐蕃文化很深的影響。因此，唐代之後許多中國文獻都稱河湟人群為「番」。元、明時喇嘛教在此廣泛流行，在宗教力量影響下更加速河湟地區人群的「西番化」。也在此時期，中國開始以「烏斯藏」稱舊時的吐蕃或西番地區。清代之後又稱西藏，當地人則被稱為藏族。河湟地區的主要族群因在宗教上、文化上早已「番化」，所以此時也就成了藏族。

四川北部到西藏東部的許多族群，在唐代也都被稱為羌。其中哥鄰，白狗，逋租、南水等羌，在中國文獻中有較詳細的記載。這四種羌人住在成都平原之西的岷江上游一帶山中。這兒，在唐代被稱做西山。因為中國人對這兒的羌人最熟悉，所以用「西山諸羌」來稱所有西南的羌人。但事實上西山諸羌中的弱水、董悉、清遠、咄霸等部，以及文獻中其它羌人，都分佈在西藏東部的雅礱江、瀾滄江與怒江一帶。宋代以後中國人還偶爾稱川西、藏東的土著人群為「羌」，但更普遍的稱法是「番」與「夷」，如嘉良夷、草坡番、青片番、黑虎番等等：同一族群有時稱羌，有時稱番、夷。民國後，接近西藏的各族群因宗教上的藏化而被稱作藏族。於是，只有岷江上遊從前「西山諸羌」範圍內的部分人群被稱為「羌族」。最後，在五十年代的民族調查與識別中，「羌族」這個人群範圍被官方進一步的修正與確認。

中國人對於「羌」有綿延三千餘年的豐富歷史記憶。對許多中國(或外國)學者而言，這豐富的文獻傳統使得羌族成為民族史研究的絕佳對象之一。根據這些材料，歷史學者重建卜個三千年的「羌族史」。雖有細節上的爭論，但這樣的「羌族史」告訴我們，一個幾乎與華夏同樣古老的民族，如何在與華夏的長期交往與對抗中部分一波波的融入華夏之中，另一部分遷徙、分裂、輿衰，最後只剩得阿

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