汉成帝建始元年（前32）夏四月，出现了异常的天象。皇帝为之惊心，慌忙召见各行政部门的高级长官，征询对于国家政策的批评，要求他们无所讳言。《汉书》卷10《成帝纪》有这样的记载：“夏四月，黄雾四塞。博问公卿大夫，无有所讳。”有的朝臣果然大胆直言，发表了批评外戚当权的政见。太后的兄长，大司马大将军王凤惶恐不安，竟然上书谢罪辞职。虽然汉成帝予以挽留，王凤集团专权跋扈的地位已经动摇。《汉书》卷98《元后传》就这一史事写道，“其夏，黄雾四塞终日。天子以问谏大夫杨兴、博士驷胜等。”其答对，都以为是“阴盛侵阳之气”的表现。“今太后诸弟皆以无功为侯，非高祖之约，外戚未曾有也”，因此上天以异象警告。王凤恐惧，上书辞职。汉成帝的答复则说责任在于自身：“朕承先帝圣绪，涉道未深，不明事情，是以阴阳错缪，日月无光，赤黄之气，充塞天下。咎在朕躬。”令王凤维持原任，“专心固意”，“毋有所疑。”
　　对于所谓“黄雾四塞”，颜师古解释说：“塞，满也。言四方皆满。”现在看来，这其实是指强风夹带大量沙尘，使能见度极度恶化的灾难性的沙尘暴天气。
　　《汉书》卷27下之上《五行志下之上》就汉成帝建始元年的这次沙尘暴有更为具体的记述：

　　成帝建始元年四月辛丑夜，西北有如火光。壬寅晨，大风从西北起，云气赤黄，四塞天下，终日夜下著地者黄土尘也。

四月辛丑夜，西北方向已经可以明显看到有黄尘腾起。这里所说的“夜”，应当是指黄昏。黄尘可能借夕日之光汹汹如火势。有的学者指出，所谓“沙尘暴壁”往往“呈现上黄、中红、下黑的旋转式尘团”，从光学的角度解释，这一现象是因沙尘散射高空阳光的作用而生成的。[1]次日晨，“大风从西北起，云气赤黄，四塞天下”，一日一夜间，黄土尘不断由天而降。这显然是典型的沙尘暴。
　　通过对近年沙尘暴的过程纪实的分析，可以知道沙尘暴发生季节的特征是春季3～5月最为频繁，尤以5月为多，而发生时间，则多在下午。[2]汉成帝建始元年四月辛丑发生的这次沙尘暴，也体现了同样的特征。
　　对于其起因的分析，《五行志下之上》归结于外戚专权的政治因素，又说，汉哀帝时再次因外戚地位异常上升，曾经发生了同样的天象，“哀帝即位，封外属丁氏、傅氏、周氏、郑氏凡六人为列侯。杨宣对曰：‘五侯封日，天气赤黄，丁、傅复然。此殆爵土过制，伤乱土气之祥也。’”又引京房《易传》的说法，指出大臣有责任推举贤人，否则将发生灾变，“厥异黄，厥咎聋，厥灾不嗣”。京房解释说，“黄者，日上黄光不散如火然，有黄浊气四塞天下。蔽贤绝道，故灾异至绝世也。”京房从政治神学的视角出发，以为“有黄浊气四塞天下”是严重的灾异，其原因在于政坛的“蔽贤绝道”。
　　汉成帝建始元年夏季的“黄雾四塞”，在历史上留下了很深刻的印象。据《后汉书》卷10上《皇后纪上·明德马皇后》，100年之后，汉章帝建初元年（76），有封爵外戚的动议，遭到太后的拒绝。次年夏季，大旱，有人以为是不封外戚的缘故。太后诏书中再次申明不允许封爵诸舅的原则立场，同时又说到汉成帝时“黄雾四塞”事，以为历史鉴诫：“昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。”
　　汉桓帝时，大鸿胪赵典对贵戚无功受封事提出反对意见，指出：“无功而赏，劳者不劝，上忝下辱，乱象干度。”[3]李贤引述《汉书》进行解释：“《前书》曰，成帝时，同日封王氏五侯，其日，天气赤，黄霧四塞。哀帝封丁、傅日亦然。是不用善人，则乱象干度。”这里所依据的，当是前引《汉书》卷27下之上《五行志下之上》所谓“哀帝即位，封外属丁氏、傅氏、周氏、郑氏凡六人为列侯。杨宣对曰：‘五侯封日，天气赤黄，丁、傅复然。此殆爵土过制，伤乱土气之祥也。’”^[4]
　　然而对于这次“丁、傅复然”事，《五行志》没有明确的记录。谏大夫杨宣所言，似乎含糊其辞，或许只是说发生了类似的异常征象。据《汉书》卷27《五行志》记载，汉哀帝时似未见“黄雾四塞”事，而建平年间所发生的据说与“丁、傅”外戚集团专权有关的特殊的异象确实十分频繁，例如定襄牡马生驹三足，帝祖母傅太后所居桂宮

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