一、非洲的古人类
埃塞俄比亚的“露西”
在东部非洲的埃塞俄比亚和肯尼亚,发现了灵长类动物的骨骼遗存,包括受到侵蚀的牙齿、颅骨的碎片,以及残断的腿骨和肱骨。这是迄今所知最早的人类近亲化石。
这些遗存的历史,可以追溯到大约450万年前。 通过对这些遗骨的复原,可以知道这些古猿的个体身高大约1米左右,大脑约450立方厘米,和现代黑猩猩的脑容量大体相当。他们有的时候用两条腿走路。他们有巨大的臼齿,用来咀嚼植物的种子和茎秆。他们维持生存的热量来源主要来自植物。
发现于埃塞俄比亚哈达尔地区的一具遗骨,被命名为“露西”。“露西”是一位20岁左右的女性。“露西”有大约40%的骨骼成为化石保存到今天。从骨骼化石的结构特征看,“露西”已经可以直立行走,也能够敏捷地攀援林木。“露西”生存的年代,大约在距今300万年前。
科学工作者在埃塞俄比亚的奥姆河盆地还发现了一件颅骨化石,其年代可以追溯到13万年之前。这件颅骨中的大脑容量大约有1400立方厘米,和今天人类的大脑不相上下。这一个体所代表的种类,被普遍认为是迄今为止所发现的最早的现代人类,即智人。智人很可能和我们一样具有语言能力。从其他骨骼遗存可以得知,智人完全是直立行走的。
怎样解开人类起源之谜
探讨人类的起源,是具有重要意义的课题。只有对这一问题做出科学的说明,人类才可能正确地认识和理解自己的历史。 人类的祖先是怎样从450万年以前的猿人进化到有现在的身材、体能、智力和文化水平的,是至今未能全部解开的人类起源之谜。 按照一般的解说,谜底似乎十分简单,这就是生物的进化。 正像其他所有的物种都在物竞天择的规律之下演变一样,人类也不例外。偶然发生的遗传突变,使人类祖先的形体、行为和智力发生了变化。生物学的进化理论解答了人类起源之谜。
不过,人们可能期望更为具体和准确的答案。也就是说,人类祖先在什么时候,为什么发生了形体、行为和智力的变化。 由于环境的变化,人类的祖先不得不开始直立行走,迈出了从猿转变到人的具有决定意义的一步。人表现出直立行走这一基本生理特征之后,慢慢学会了用手制作工具。能够制作工具,是人与其他动物的根本区别之一。随着工具的制造和改进,人的大脑思维能力和综合体质都有了新的提高,音节分明的语言也得以发展。
要真正解开人类起源之谜,需要多学科学者的合作。除了对骨骼化石的研究之外,还应当从远古人类的工具、食物、用火遗迹以及其他活动遗存中发现证据。要利用多种方法来确定遗物的年代,从中寻求更多的历史信息。要了解当时人类的生存环境,需要地质学家和生态学家的参与。要了解当时人类的工具制作方式和食物的构成,需要物理学家和化学家的帮助。基因技术的使用,对于确定人类进化发生的最初阶段的时间和地点,显然也是十分重要的。