年受教于家庭教师，16岁时进喀山大学，但因对该校刻板的教学感到失望，于1847年返回亚斯纳亚波利亚纳经营他的庄园并自行安排学业。他在两方面均无所成，遂又放弃田园生活，而投身莫斯科和圣彼得堡碌碌纷扰的社交圈中去。在他的日记里，他记述了自己道德上的越轨行为。在那充满青春活力的日记中已经显露出善于对自己行为的隐秘动机进行现实主义的探索，表现出不寻常的分析才能。
由于对这种平庸生活感到厌倦，托尔斯泰于1851年投奔他的在高加索当兵的兄长尼古拉。第二年，他也参加了军队并在与山地部落的几次作战中表现勇敢，他的闲暇时间大部分用于写作，写成了他第一部公开发表的作品《童年》，登载在《现代人》杂志上。
1854年，托尔斯泰被调到多瑙河战线，在克里米亚战争中参加塞瓦斯托波尔的围城之战，他在《塞瓦斯托波尔故事》里描写了这些经历，其中他对比了普通士兵的单纯的英勇作战和上层军官们的装腔作势的勇敢。1856年战争结束后他离开军队到了圣彼得堡，在那里他成为一些互相竞争的文学团体的崇拜对象，它们竞相争取他对它们的社会和美学观点的支持。作为一个态度明朗的个人主义者，他断然摒弃了这些文人小圈子而回到亚斯纳亚波利亚纳。
1857年去法国、瑞士和德国游历。
1862年托尔斯泰和出身于有教养的中产价级家庭的别尔斯结婚。他中断了教育活动，并在以后的15年里，把他的全部热情献给了婚后的生活。婚后的大部分时光过得热烈而快乐，他们共生育13个子女。他把庄园管理得很好，并重新开始写作，创作了他的两部最伟大的杰作《战争与和平》和《安娜·卡列尼娜》。
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