荀慧生，1900年1月5日生于河北东光县。原名词，又名秉彝、秉超，字慧声，号留香，艺名白牡丹，后用慧生。幼年在义顺和梆子班跟师庞启发学艺，习花旦。首次演出于天津魁星楼。1910年入京，师从梆子演员侯俊生，后拜众多名师，与众多名角同台演出，名重一时。从20年代起，他致力于京剧艺术革新的探索。由于他功底深厚，戏剧宽广，又出身梆子班，故能吸取梆子旦脚艺术之长，熔京剧青衣、花旦、闺门旦、刀马旦的表演于一炉，兼收京剧小生、武生等行当的技艺，从唱腔、念白、身段到化妆、服饰等各方面进行了切合自身条件的改革与创造。到30年代，逐渐形成风格新颖、独树一帜的“荀派”艺术。