由我国科学家领导的国际古生物科考小组,在内蒙古临河地区临近中蒙边境的早白垩世时期沉积的岩石中,发现了一种奇特的小型恐龙化石——单指恐龙。这种恐龙只有一根又粗又长的手指。这是世界上首次发现只有一个手指的恐龙,有关成果将发表在25日出版的《美国科学院院刊》上。

这一恐龙被命名为临河爪龙,只有鹦鹉大小。科学家们发现的标本仅有一具部分保存的骨架,包括零散脊椎、前肢骨、不完整的腰带和近完整的后肢。科学家们猜测,像大多数鸟类一样,临河爪龙体长只有几十厘米,体重不足500克。为何这种恐龙只有一个手指?研究者推测其功能可能是用来掘开蚁穴获取食物。

科学家们认为,这种恐龙属于阿尔瓦兹龙超科。阿尔瓦兹龙超科兽脚类恐龙的一个分支,化石发现于包括亚洲、北美、南美和欧洲的许多地方,体长十几米的霸王龙以及鸟类是他们的近亲。但是在世界其他地区发现的阿尔瓦兹龙类除了有一个和单指临河爪龙一样的大拇指外,还有两个非常小的手指。研究者推测这类恐龙外侧小手指属于退化结构,在生物演化过程中可能随机保留,也可能遗失。

徐星介绍说,手指退化现象的研究是进化生物学研究领域的一个热点研究方向。在脊椎动物的研究历史当中,许多不同脊椎动物支系都出现过手指退化现象,恐龙也是如此。一般来说,原始的恐龙有5个手指,在恐龙演化历史过程中,一些兽脚类恐龙逐渐退化了其中两个手指,变成了三指动物,并最终演化成鸟类。有些恐龙甚至进一步退化手指,比如著名的霸王龙只有两个短小手指。此次发现的临河爪龙代表一种更加极端的情况,只剩下一个手指,它的发现揭示了兽脚类恐龙手部形态的多样性和复杂性。

临河地区有我国唯一的保存有恐龙化石的风成岩层,这种少见的岩石类型经常能够保存非常精美的脊椎动物化石,有时会保存亿万年前动物死亡瞬间的生活状态,像正在孵卵的恐龙和正在搏斗中的恐龙,一些世界著名的恐龙化石标本就发现于包括巴音满达乎的蒙古高原戈壁地区。近年来,这一地区已经成为了世界上最重要的白垩纪晚期恐龙化石点之一。(记者齐芳)