追溯清明节，大约始于周代，已有两千多年的历史了。从“清明”两字说起，据宋代陈元靓的《岁时广记》中所说：“清明者，谓物生清净明洁”。据《岁时百问》一书也曾做解释：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明”。可见，清明节是由它所处的时令，在气温、光照、降雨各方面俱佳而得名。清明时节，风和日丽，莺飞草长，柳绿桃红，改变冬季寒冷枯黄景象，大地一片清净明洁。唐代诗人杜牧有诗《清明》云：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写的又是清明节的特殊气氛。

清明节，是我国民间重要的传统节日，是重要的“八节”(上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕)之一，有着独特的纪念方式。这是一个祭拜祖先的节日，扫墓、祭奠昭示着血脉的继承，使祖先与后代之间有了联系，让年轻一代知道敬老尊贤、慎终追远。清明节又叫踏青节，正是这春光明媚，草木吐绿的时节，也正是人们春游的好时候，所以古人有清明踏青，并开展打马球、荡秋千、蹴鞠、插柳等一系列风俗体育活动的习俗。其实民间长期有着清明踏青的习俗，著名画家张择端的《清明上河图》，极其生动地描绘了宋代清明时节，京都人民踏青郊游，市集买卖的热闹情景。

如今的清明节，其功能也不外乎这些：首先，扫墓踏青令人精神得到慰藉，身体得到锻炼，自身清爽了许多，而且也联络了同行者的感情。其次，有利于人文精神的弘扬，节俗的兴盛，宣扬了中国传统中的孝道伦理，强调了亲人间的感情联系，促进了人文精神的弘扬。三是有利于加强民族凝聚力，有利于国家统一大业，团结海外侨胞。不管是台湾同胞，还是海外侨胞，他们清明祭祀祖先的习俗由来已久，让华夏炎黄子孙早日归于一统。