族谱作为史料的价值不可忽视，但如何让它充分发挥作用，却是一个难题，这是很多接触过家谱的学者都有的体会。好在赖教授作为刘翠溶教授的弟子，得到过她的真传。刘翠溶教授是最早使用计量方法对家谱所记人口资料进行分析并以这种方法研究中国家庭史、人口史的学者之一。尽管近年来这种方法颇受学界诟病，国内亦是使用者寥寥，但从赖教授书中诸篇文章即可得知，无论是对沿海经济富庶人文荟萃之地的汉族世家，还是对位高权重的满洲贵族家庭，以计量统计的方法对他们的家庭模式、经济基础、科举与任官人数，乃至由婚姻圈所呈现之社会流动等等进行分析，还是能够达到单纯采用文字叙述无法达到的效果。

    明清时代世家的崛起与发展，具有与中古以前大不相同的社会背景，它与明中叶以降江南商品经济、商人群体的兴起紧密相关。受过经济史严格训练的赖教授，对于陈氏等科举世家兴起与发展的经济背景，有着敏锐的观察和详细的阐释。在她看来，这些家族充分把握经济发展良机投身工商业，在经济稳定的基础上促使其子弟安心应试；子弟中试后获优免权庇荫族人，并建立家族组织作为回馈；如此积累几代成为地方望族，又凭借扩大婚姻范围的方式来发挥政治影响力。这种将政治地位与经济活动紧密结合在一起的探讨，虽然并非为她所独创，但她剖析的几件具体案例，却确实颇富洞见与新意。

    最令人感到兴味的是，作者将这样的几个世家置于明清易代的历史大变局中，从士绅自身及其家族的角度来观察他们如何面对变局以及所透露出来的政治动向。如果仅仅从明亡清兴这一历史事件发生的那段短暂时期来看汉族士绅和以他们为主构成的官僚集团，其认识大约只能局限于这一代的个人表现，而大多数单纯政治史的著作正是这样做的，也正是在这里，暴露了它的局限。社会史则不同，它强调的是从一个长时段考察问题，它采取的，是考察一个（或数个）世家中连续几代人面临王朝更迭时的人生故事。在新王朝建立之后，尽管一部分明朝士绅选择当遗民终老，但他们的子孙却走上科举一途，隐而不显地屈服于强权，甚至相互结党，设法攀附满洲权贵。拉长时段，从易代前后几代人的人生故事里能揭示出什么有意味的问题？

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