“养生丧死无憾，王道之始也”时，“王道”已经有了特定时代的特定内涵，即指往古王者以仁义统领诸国之道。三代是一统的，王是最高统帅。孟子的时代周王早已被边缘化，天下群雄并争，人民颠沛离散，饿殍塞路，孟子认为急需一个能够“朝诸侯，有天下”的王者出现，以恢复三代一统而安定[注: 安定 安定 一、形容词 安定：āndìnɡ 安定1①（生活、形势等）平静正常；稳定：生活～ㄧ情绪～ㄧ社会秩序～。②使安定：～人心。]的局面。而达到“王”的途径，就是“王道”，也就是对内实行仁政，悦近而来远。通观其游说诸侯时所有宣传“王道”的论述，最为典型的是对齐宣王[注: 齐宣王 （？～公元前301年） 田辟疆，公元前320年继齐威王为田氏齐国第五代国君。公元前314年，燕国发生内乱，他乘机发兵干涉。]所说的“仲尼之徒，无道桓文之事者；……无以，则王乎？”和“谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”（均见于《孟子·梁惠王[注: 魏惠王-魏惠王，公元前369年即位，在位50年。魏惠王魏塋，魏武侯子。即位时魏国是鼎盛时期，但在以后的战争中，大败于齐国，开始衰弱，他死于公元前319年。]上》）这和他所说的“养生丧死无憾，王道之始也”是同样的意思。在孟子那里，第一次把“王”和“霸”相对而提，例如他说“以力假仁者霸，霸必有大国；以德行[注: 师言：“德是下功夫，是有志于道；德在心里而行诸于外的就称为“ 德相 ”，譬如走路、行仪……都可表现出一个人的“德相”来。]仁者王，王不待大”（《公孙丑上》）。延至荀子，不但有“王夺之人，霸夺之与，强夺之地”（《荀子·王制》）、“隆礼尊贤而王，重法爱民而霸”（《天论》）等关于“王者”之法的论述，而且其书有《王霸》一篇，专论“义立而王，信立而霸，权谋立而亡”的道理，目的也是希望在诸侯中能够出现“一天下”的王者。
其实，孔子的仁政理想和伦理学说，在“郁郁乎文哉，吾从周”的思想中，最终也是指向处理好国与国的关系，实现天下一统。所以司马迁[注: 司马迁（约前145~前90年)，卒于公元前90年，55岁终。字子长，我国西汉伟大的史学家、文学家，思想家，汉武帝时任郎中、太史令、中书令，]在《史记·十二诸侯年表[注: 太史公读春秋历谱谍，至周厉王，未尝不废书而叹也。曰：鸣呼，师挚见之矣！纣为象箸而箕子唏。周道缺，诗人本之衽席，关雎作。]》里说鉴于“政由五伯（霸），诸侯恣行，淫侈不轨”，于是孔子“明王道，干七十余君，莫能用”。
迨及汉世，天下早已统一，“王道”所指有了很大变化，所以当汉元帝[注: 汉元帝，刘奭，黄龙元年(前49年)嗣位，在位十七年，庙号高宗。-hanyuandi]（时为太子）向其父亲宣帝提出应启用儒家时，得到的却是“汉家自有制度，本以霸王道杂之”的斥责，甚至差点因此而丢掉继承皇位的资格（《汉书·元帝纪》）。不管是宣帝还是元帝，他们所说的霸、王之道，已
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