1757年，乾隆皇帝下令关闭闽、浙、江三海关，规定“番商将来只许在广东收泊贸易”，并对丝绸、茶叶等传统产品的出口量实行严格控制，再度形成广州“一口通商”局面。从1757年到1842年中英签订《南京条约》的85年间，外商到中国贸易唯一可以接触的就是广州十三行行商，广州作为中国唯一外贸商港的重要地位再次凸显。十三行的形式，早在明中后期已经出现，反映了中国传统的朝贡贸易制度向商业行馆贸易形式转变。其实，自唐宋以来，中国对外贸易，历来都由市舶司负责管理。明朝中叶以后，随着海外贸易的发展，以市舶司来管理对外贸易的办法，已逐渐不合时宜。明朝廷于是派官员选定部分商人设立牙行(即经纪人)来经营对外贸易。不过，十三行制度的正式设立，则是以清朝设立粤海关为开端。为保障行商地位，广东官府还颁布法令，承充行商的必须是“身家殷实”之人，并须经地方官府核准，发给证书。这就形成了垄断清朝经营外贸的特殊制度——行商制度。

　　清朝对外贸易的专营制度，造就了广东的繁荣。当时，广州成为中西贸易枢纽，全国各地运到广州的货物，多达80余种，主要是茶叶、丝绸、瓷器、棉布和药材;而来自欧洲各国、南北美各国、印度各口岸、东印度群岛、马来半岛，乃至印度支那、东京的货物亦云集广州。乾隆三十年(1765年)，英国商人威廉·希克对广州曾有这样的描述：“珠江上船舶运行忙碌的情形，就像伦敦桥下的泰晤士河，只不过河面上帆船的形式不一。在外国人眼里，再没有比排列长达几里的帆船更为壮观的景象了。”

　　当时，广州之繁荣，有诗为证：

　　广州城郭天下雄，岛夷鳞次居其中。

　　香珠银钱堆满市，火布羽缎哆哪绒。

　　碧眼蕃官占楼住，红毛鬼子经年寓。

　　濠畔街连西角楼，洋货如山纷杂处。

　　19世纪上半叶，以英国东印度公司[注: 英国东印度公司BritishEastIndiaCompany17～19世纪中期英国对东方（主要是对印度和中国）进行商业垄断贸易和殖民扩张的组织。]为首的大批英美商人，以广州为据点，对中国进行了大规模的、猖獗的鸦片贸易和鸦片走私活动。1834年，东印度公司对华贸易垄断被英国政府废除，从广州退出，取而代之的是大批英美洋行。其中，最著名的是英资的怡和洋行、宝顺洋行和美资的花旗洋行。怡和洋行于1832年在广州创办，创办人威廉·渣甸

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