中国是一个历史悠久的文明古国，中华民族是一个具有强烈历史感的民族，史学在中国传统学术中占有特殊地位。梁启超曾经感叹：“于今日泰西通行诸学科中，为中国所固有者，惟史学。史学者，学问之最博大而最切要者也。”

　　中国古代史[注: 中国是世界上文明发达最早的国家之一，有将近4000年的有文字可考的历史。中国古代史经历了以下几个阶段：原始社会、奴隶社会（170万年前-公元前476年）和封建社会。]学是人类古代史学史上最鲜艳夺目的奇葩。世界上没有任何一种文明、任何一个国家，用如此丰富的文献，如此长期不断地记载自己的历史。中国古代仅正史就有二十四部之多，记载了从传说中的黄帝时代到明代末年四千多年的历史。

　　古今中外，真正的史学大师犹如凤毛麟角。汉朝的司马迁和唐朝的刘知幾是世界古代史学史上无可争议的史学大师。司马迁的史学成就明显超过西方的“历史之父”希罗多德[注: 希罗多德（希腊语：ΗΡΟΔΟΤΟΣ），公元前484年诞生于小亚细亚的哈利卡纳苏斯城，公元前425年去世。希罗多德从小学习勤奋，酷爱史诗，后成为古希腊的作家。]，他的《史记》被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”。如果说司马迁在历史编撰方面为中国后世史家树立了楷模的话，刘知幾则在系统的史学理论方面有开山之功。他的《史通》是世界史学史上第一部史学理论专著。在中国史学史上，像司马迁这样的史学大师，估计两千多年才出一个；而像刘知幾这样的史学大师，估计一千多年才出一个。

　　要成为史学大师，必须同时具备多方面难能可贵的素质。刘知幾长期担任史官，深知治史之难，良史难求。礼部尚书[注: 礼部尚书，主管朝廷中的礼仪、祭祀、宴餐、学校、科举和外事活动的大臣，清代为从一品。相当于现在的中央宣传部部长兼外交、教育、文化部长。]郑惟忠曾经问刘知幾：“自古以来，文士多而史才少。何也？”刘知幾回答说：“史才须有三长，世无其人，故史才少也。三长：谓才也、学也、识也。”这就是人们熟知的史家“三长”——史才、史学和史识的来历。“史才”是指历史叙述的才能，它与文学叙述的才能既相通，又有区别；“史学”是指广泛搜集和深入挖掘史料的能力；“史识”是指对史料的鉴别和选择能力以及对历史的洞察力。此外，刘知幾还强调史家的个人品德和职业操守。他说：“正直者，人之所贵，而君子之德也。”“良史以实录、直书为贵”，“宁为兰摧玉折，不为瓦砾长存”。清代史学家章学诚在《文史通义》中进一步明确提出：“能具史识者，必知史德。德者何，谓著书者之心术也。”

　　对于有志成为优秀的历史学家的人来说，仅仅知道良史应该具备哪些素质是不够的，更重要的是要了解史学大师的超凡能力是如何获得的。一个人要想集史才、史学、史识和史德于一身，自然需要先天的禀赋，也需要有利于史家成长的客观条件，尤其需要长期不懈的主观努力。

　　时势造英雄。真正史学大师的产生需要一定的社会条件。司马迁和刘知幾是汉唐盛世的产物。秦统一中国后，客观上产生了在总结前人成果基础上编撰中国通史的要求。但秦朝实行文化专制主义，二世而亡，不大可能也来不及做这件事。

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