实力单薄的耿恭依靠一种神秘武器——弩机，取得了战术优势。这种弩机射程长，杀伤力强（据说箭头浸有毒药），使“匈奴震怖”，有效滞缓了匈奴的突击力。五月，耿恭放弃了孤立无援的金蒲城，向东北转移到另一个屯戍地疏勒城。疏勒城傍临深涧，可以倚险固守，匈奴死死围困疏勒城，并将深涧水源截断，以优厚条件，诱使耿恭投降。失去水源，耿恭不得不在疏勒城中挖井，直到15丈深，也没挖到水脉，吏士渴乏已极，不得不“笮马粪汁而饮之”。耿恭重整衣冠，向枯井虔诚再拜，“为吏士祷”。转眼间，废井竟水泉涌出，大家齐呼“万岁！”他们在城上扬水示威，匈奴只得退去。这时，天山以南的西域都护陈睦在预谋政变中被击杀，友军关宠在柳中城，挖井失败，全军覆没。除耿恭与部下死守的疏勒，西域巨大的政治空间，没有汉朝立足之地。
耿恭仅有的支持来自车师后部王的寡妻，她是远嫁塞外的汉族人后裔，因敬重耿恭为人，一再冒险为耿恭提供匈奴的军事动向情报，还将急需的给养粮饷送到疏勒。
东汉建初元[注: 定义 初元（前48年—前44年）是西汉时期皇帝汉元帝刘奭(即刘爽，“奭”音同“释”，拼音“shì”)的第一个年号，共计5年。]年（公元76年）元月，耿恭表兄弟耿秉出任征西将军[注: 征西将军：官名，东汉置，因西进征赤眉军而得名。-zhengxijiangjun]，进驻酒泉，期望恢复汉朝对西域的领有，并派将军王蒙领军[注: 名称 官名。东汉末曹操为丞相时设“领军”，为相府之属官，后更名中领军。魏晋时改称领军将军，均统率禁军。南朝沿设，北朝略同。]出塞，到柳中与交河城[注: 地理位置 在今新疆吐鲁番西北约五公里处。 历史 曾为车师前王国都城、麴氏高昌交河郡、唐交河县，后曾属吐蕃、回鹘。元末城废。]，实地评估西域形势。未到柳中，就获悉关宠全军覆没，耿恭人[注: 恭人，中国古代官职名。古时命妇封号之一。宋徽宗政和三年定制，中散大夫至中大夫之妻封恭人， 妇女封号。-gongren]数少得多，距离远得多，更是凶多吉少。王蒙独立难支，准备退回酒泉，耿恭的部下范羌坚决反对。去年秋，耿恭派范羌到敦煌[注:
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