《金瓶梅》的作者是谁？这引发了近三十年间中国古典文学研究领域内一场持续不衰的猜谜活动。参与的人有海内外专家学者、大学教授，也有众多业余爱好者，譬如绍兴的一位水利官员就在这上面花了好多年的气力。提出的答案有多少不容易计算清楚，大概是七十种左右吧。有没有逐渐趋同的可能呢？现在还看不出，所以新的答案还会不断提出，突破一百大关好像很有希望。

为什么有这么多的人关心这个谜？

首先当然是因为这部小说很重要。在《金瓶梅》之前，中国的长篇小说如《三国演义[注: 《三国演义》全称《三国志通俗演义》，是一部长篇历史小说，作者是明朝的罗贯中。《三国演义》是中国古代长篇章回小说的开山之作，是中国古代四大名著之一，与《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》齐名。]》、《水浒传》、《西游记》都是写非凡人物的非凡经历，而《金瓶梅》则描写了一个普通商人家庭的日常生活，完全没有传奇色彩。它标志着中国小说向写实主义的转化，深刻地影响了后世如《醒世姻缘传》、《红楼梦》等重要作品的出现。而且，在这以前，像上面提到的几部著名长篇小说都是在相当长的时间内以一种“滚雪球”的方式累积形成的，不能强烈地体现作者的个性，而《金瓶梅》则是中国第一部完全由个人创作的长篇小说。再加这部小说文笔放肆，历来争议不休，于是有了“天下第一奇书”之目。

第二个原因，是《金瓶梅》虽然作者不明，但从它最初以抄本问世到刊刻成书，煽动了明中后期一大群最有名的文人，因而留下了许多蛛丝马迹，诱惑着人们去追寻。

万历二十四年（1596），所谓“公安派”的领袖袁宏道[注: 据说为苏轼的后身。-yuanhongdao]从著名书画家董其昌那里得到《金瓶梅》的半部抄本，立刻被它迷住，赞为“云霞满纸”，又性急地想知道“后段在何处？”他因此而留下的给董其昌的信，是关于《金瓶梅》的第一份文献。他的弟弟袁中道[注: 袁中道袁中道（1575—1630） 中国明代文学家，字小修，一作少修。袁宗道二弟、袁宏道的弟弟。湖广公安（今属湖北）人。]万历四十二年（1614年）作《游居录》，再次提到这本书，从中可以看出袁家兄弟已经将《金瓶梅》大致抄全了。

还有谁藏有这本书呢？以博学著称、中国最早研究海洋动物的屠本在《山林经济籍》中说，明代最重要的诗人之一、“后七子”的首脑王世贞[注: 王世贞（1526～1590）明代文学家、史学家。字元美，号凤洲，又号弇州山人。江苏太仓人。嘉靖二十六年（1547）进士，授刑部主事，屡迁员外郎、郎中，又为青州兵备副使。]家里藏有全本，可惜已经失散。他从医学巨擘王肯堂那里读过二卷，在名诗人王稚登那里读过

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