中国是茶的发祥地。对于这种灌木（或小乔木）的认识和开发，从远古的炎帝时代就发端了：“神农尝百草之滋味，日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神农本草经》）在这条对于茶的最早记载中，茶写作“荼”。秦汉以前的古籍里并没有茶字，根据中国首部词典《尔雅》可知，茶的雅名是“檟”，俗名是“苦荼”（荼字中的“余”表示苦味）。茶字是将荼字减去一笔而得的，自唐朝开始才广泛使用。

    茶，首先是指茶树。在茶圣[注: 陆羽(733-804年)，字鸿渐，一名疾，字季疵，号竟陵子、桑苎翁、东冈子，唐复州竟陵(今湖北天门)人，一生嗜茶，精于茶道，]陆羽[注: 陆羽（733-804年），字鸿渐，一名疾，字季疵，号竟陵子、桑苎翁、东冈子，或云自太子文学徙太常寺太祝，不就。唐复州竟陵(今湖北天门)人，]笔下，茶树被赞美为高“一尺，二尺，乃至数十尺”的“南方之嘉木”。在中国主要茶区，茶树大多为灌木型植株，生长于滇西南的野生大茶树则属于高大乔[注: 中国汉末三国时期的女性，系乔公之女、孙策之妻、孙权之嫂。传说与其妹小乔均为绝世美女。在我国长篇古典名著《三国演义》中也曾登场。]木。茶树这种横跨灌木、乔木两界的形态信息，其实已经内蕴于茶字——上有“草”字头，下有“木”字旁。木字旁，可指乔木；草字头，可指灌木。在草木之间，是“人”，明确宣示了茶的人文性、“属人”性，颇具哲学意味。

    茶，其次是指茶树叶沏成的饮料。在老百姓的生活里，这个派生的意义早已跃居茶字的首要义项：“开门七件事，柴米油盐酱醋茶。”茶的价值几乎都是正面的、健康的、良性的：能解乏，能除烦，能摄生，能静心，能怡情。“何须魏帝一丸药，且尽卢仝七碗茶。”（宋·苏轼）此语自然有所夸张，但似乎不这样写就不足以充分表达爱茶之意、惜茶之情。

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