今天关于老北京的记忆，大多止于明清，这就让人产生了这样的观点：明清是封建社会[注: 封建社会是分封制定义的一种社会制度。这种制度下，国王向各类封建领主授予采邑，而封建领主向国王效忠，从而形成了一种金字塔式的国家治理结构。]发展的最高峰，所以，明清时老北京最富裕。 
　　有许多论据可以支持这个论点。比如明清时人口迅速增加，粮食种类更加丰富，商业也更繁荣，据1949年北平[注: 北平是北京在历史特殊时期曾经使用的城市名称。北京最早于1368年9月12日称北平，后于1427年作为明朝的都城改名为北京。]和平解放时统计，全市工业有2.1万户(以手工业[注: 手工业是依靠手工劳动，使用简单手工工具从事小规模生产劳动的工业。其特点是一家一户为单位，用私有生产资料分散经营。主要类型有：自产自销的手工业，]为主)，商业、饮食、服务、修理业有7.2万余户，需要注意的是，这是历经多次战争后的统计数字，相信在清末时从事工商业的人会更多。
　　由于商业繁荣，市场出现了较明显的细化趋势，出现了骡马市、缸瓦市、果子市、花市这样的专业市场，此外还有广渠门烟草、琉璃厂旧书、大栅栏餐饮、朝阳门晓市这样的一条街式的分类市场。这，都是历代罕见的，在很多人眼中，认为明清已达到了前现代化的阶段，只需捅破一层窗户纸，就可以走向现代化。
　　老北京商业繁荣是不假，但为什么繁荣，却值得深思。 
　　在唐代，虽然农业种植种类单一，但人们基本能吃上大米白面，而明清虽然主粮多样化，却多是从海外引入的玉米、白薯等产量高、质量差的“粗粮”，因为明清两代人口增殖速度太快，有学者估计，明代中国人口已突破2亿，清代盛期时达4亿。
　　人口增加了，就需要现代化的管理，可皇权制度是凝固的，难以应对挑战，明代初期官僚制度尚且高效，当时耕地数量还比较高，到了中后期，居然耕地数量减少了一半左右，因为百姓、地主、下级官僚争相瞒报，以减少税务负担。中央收不上税，运作能力就会降低，如此形成恶性循环。
　　清代几任君主比较勤奋，御下甚严，故清代到中期管理尚未完全失控，但农业技术进步有限，新开垦的土地肥力又不够，加上过度垦殖，严重破坏自然环境，到清中后期，各地重大自然灾害不断，清代农民生活普遍进入赤贫化，生活质量已远远不能和唐宋时期相提并论。
　　活不下去，大家就要想办法，所以明清农民经商成为习俗，促进了城市贸易的繁荣。一般来说，商人更愿在本地经营，可现实的压力太大，农村严重贫困，各家耕织一体，消费能力极低，只有在大城市中才有市场。所以，大家只能背井离乡，去北京等大城市讨生活。
　　清代北京商业看上去热闹，但主要是大量廉价劳动力输入带来的发展，而非资本投入增加的产物。因为人力资源充沛，所以工资极低，大量学徒工只需管吃住即可，就算正式入职，也多是拿年薪，商家几乎没有风险。所以老北京提供多是费人工、省物力的商品，比如手工艺、奢侈品、人力服务等，这些商品对推动社会进步的作用不大，事实上，清代根本不具实现现代化的基本条件。
　　本文资料主要引自《北京志·劳动志》