陈吉宁以西南联大为例，西南联合大学由抗战时期的北京[注: 北京有着三千余年的建城史和八百五十余年的建都史，最初见于记载的名字为“蓟”。民国时期，称北平。新中国成立后，是中华人民共和国的首都，]大学、清华大学和南开大学联合组建而成，三校虽然历史不同，学风各异，却做到了“同无妨异，异不害同，五色交辉，相得益彰”，为中国高等教育构筑了一座精神丰碑。陈吉宁认为，这一切都得益于西南联大精诚团结、合作包容的优良作风。“在当下，中国要建设世界一流大学，不能只靠几所院校、几个教授单兵突进，而需要中国高等教育质量的整体提升，需要加强学校之间、学科之间、学者之间的紧密协作。”陈吉宁说。